El índice de precios al consumidor (IPC) es un cálculo estándar para determinar la inflación en la economía de una nación. Es una de las medidas económicas más comúnmente calculadas e informadas que utilizan los economistas para juzgar la salud y la fortaleza de la economía. El cálculo del CPI tiene dos fórmulas diferentes, una para un solo elemento y otra para un grupo de elementos. La cifra mensual del IPC que se informa a través de los medios de comunicación generalmente es la última fórmula, que representa una canasta de bienes que los consumidores compran con mayor frecuencia. Cada fórmula divide el precio actual de cada artículo por un año base y multiplica el resultado por 100 para obtener un porcentaje de inflación; calcular el IPC para múltiples bienes puede implicar ponderar cada artículo en la canasta de bienes.
Los economistas a menudo seleccionan un año base para comenzar los cálculos del IPC. Este año no siempre es importante, aunque debe seguir siendo el mismo para cada año posterior para que la fórmula tenga sentido. Por ejemplo, los economistas pueden estar de acuerdo en que 1984 es un buen punto de partida para calcular el IPC. El precio del año base para cada bien en la fórmula del IPC, por lo tanto, utilizará el precio de cada bien de este año. Pueden ser necesarios ajustes o cambios para tomar medidas de inflación durante un período de tiempo más largo.
Calcular el IPC para un solo artículo es bastante simple. Los economistas simplemente dividen el precio del año actual por el precio del período base para el artículo y luego multiplican el resultado por 100. El resultado es un porcentaje de inflación que los economistas afirman que aumentó el precio de ese artículo. Por ejemplo, un aumento del 2.1 por ciento en el precio de un galón de leche es una respuesta común para un solo cálculo del IPC. Sin embargo, el mayor problema es que el cálculo no indica necesariamente por qué aumentó el precio.
La canasta ficticia de bienes para calcular el IPC es un poco más complicada. Los economistas deben seleccionar un grupo de artículos, como alimentos, vivienda, ropa, vehículos, atención médica y otros bienes, que representen con precisión las necesidades de un individuo para mantener un nivel de vida. Ponderar cada elemento puede ser difícil; por ejemplo, los economistas pueden sopesar las viviendas en un 40 por ciento, los alimentos en un 18 por ciento y la atención médica en un nueve por ciento, y el resto de los artículos constituyen el resto. Calcular el IPC es el mismo que la fórmula anterior para cada artículo individual, con la respuesta multiplicada por el factor de peso para la cesta de productos. Sumar las cifras finales presenta un cálculo de inflación total que debería representar la cantidad de inflación en el mercado actual.
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