El procesamiento de materias primas implica tomar sustancias o recursos de la tierra y convertirlos en productos útiles para la humanidad. Por ejemplo, el petróleo crudo es una materia prima extraída de las profundidades de la tierra, procesada en varios combustibles, aceites, plásticos y otras sustancias químicas que se utilizan para producir muchos productos diferentes. A lo largo de la historia, los humanos han podido tomar materias primas de la tierra y fabricar artículos útiles. Algunos métodos utilizados en el procesamiento de materias primas pueden requerir una gran cantidad de esfuerzo e inversión financiera, mientras que otros pueden requerir métodos más simples y menos costosos. Las técnicas utilizadas en el procesamiento de materias primas están determinadas por el tipo de material y el tipo de producto final requerido.
Las materias primas consisten en sustancias que se pueden extraer, cosechar, recolectar o extraer de la tierra. Hay muchos tipos de materias primas que incluyen madera, minerales metálicos, cereales, algodón y petróleo crudo. Estas materias primas se someten a un proceso y se transforman en una o más formas diferentes. La materia prima transformada en estas formas modificadas puede transportarse, almacenarse y usarse fácilmente para crear productos terminados o piezas. Los seres humanos han estado procesando materias primas durante toda su historia, pero hoy en día, los métodos utilizados para hacer de todo, desde la tela de algodón básica hasta el acero templado utilizado en la Estación Espacial Internacional se han vuelto mucho más complejos.
El procesamiento de materias primas en productos puede requerir una gran cantidad de dinero. Por ejemplo, el oro es una materia prima que a veces debe extraerse de la roca sólida. Procesar materias primas como el oro a mano es difícil, lento y no es probable que sea rentable; sin embargo, un medio más rentable de extraer oro implica maquinaria cara, explosivos y el esfuerzo de muchos trabajadores. No todos los métodos utilizados en el procesamiento de materias primas son costosos. Por ejemplo, el procesamiento de algodón crudo en tela de algodón terminada es relativamente económico y solo requiere un poco de trabajo manual básico, una rueca y un telar.
Los métodos y técnicas utilizados en el procesamiento de materias primas dependen completamente del producto terminado deseado. Los procesos utilizados para cada tipo de materia prima a menudo implican la transformación de ese material en otra forma que tenga un propósito útil. El proceso utilizado para convertir metales en bruto como el mineral de hierro en acero implica beneficio o trituración y separación y fundición, el proceso de calentar el mineral para obtener el metal puro. El procesamiento de materias primas como árboles puede implicar un proceso completamente diferente. Por ejemplo, cuando se talan árboles, la madera se corta en troncos, se envía a un aserradero, se corta en tamaños más fáciles de transportar, se sazona, se forma en otros productos como madera contrachapada o tableros de partículas, y finalmente se utiliza para crear productos terminados como casas, muebles. o guitarras.