El revestimiento de níquel-cromo es un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo para impartir un acabado metálico muy duro y brillante a un objeto. Un proceso popular en el acabado de piezas metálicas de camiones, automóviles y motocicletas, así como en accesorios domésticos como grifos y perillas, es un proceso en el que los materiales y procesos incluyen riesgos significativos para la salud y el medio ambiente. No es una actividad que deba emprenderse como pasatiempo de fin de semana, pero puede ser un negocio rentable para quienes estén dispuestos a trabajar con paciencia y cumplir con los estándares para el manejo y eliminación seguros de los muchos materiales peligrosos involucrados.
El revestimiento de níquel-cromo produce un acabado duro que puede ser muy pulido, dejando un aspecto brillante y estéticamente agradable, además de proporcionar algo de resistencia al óxido y la corrosión al objeto que se está revestiendo. Si bien algunos procesos alternativos menos peligrosos, como el recubrimiento en polvo, pueden producir resultados de apariencia similar, no se pueden usar en objetos sujetos a altas temperaturas en funcionamiento normal, como tubos de escape de motocicletas o pistones de motores.
Hay muchos pasos involucrados en el cromado de níquel. En primer lugar, la superficie a recubrir debe estar bien preparada, debe estar química y microscópicamente limpia. Para lograr este estado, se utilizan medios mecánicos como esmerilado y pulido, así como baños ácidos para eliminar cualquier contaminante de la superficie. Si hay algún material extraño en la superficie, no tomará la placa.
El enchapado de níquel-cromo en realidad consiste en al menos dos procesos de enchapado separados: el artículo se recubre primero con níquel y luego se recubre con cromo. Además, las planchas de níquel son particularmente buenas en cobre, por lo que en muchas operaciones de enchapado, la superficie se recubre primero con cobre. Aunque lleva mucho más tiempo, una placa de níquel-cromo sobre cobre es extremadamente duradera. Después de cada paso en el proceso de enchapado, la pieza de trabajo debe limpiarse y pulirse, ya que cualquier imperfección en la superficie se verá a través de la pieza terminada. Algunos metales, particularmente el aluminio, requieren una preparación especial extensa antes de que puedan ser plateados.
El proceso de galvanoplastia une molecularmente capas muy delgadas de níquel y cromo a una superficie metálica. El grosor puede variar de 1 mil a 20 milésimas de pulgada aproximadamente (1 milésima de pulgada = 0.001 pulgada o 0.0254 mm). Un cabello humano mide aproximadamente 1 milésima de pulgada y una bolsa de basura de plástico doméstica tiene un grosor de 3 milésimas de pulgada. Aunque diferentes partes del proceso pueden modificarse ligeramente para acelerar un poco el proceso, se debe esperar un espesor de recubrimiento de aproximadamente 1 mil por cada hora del proceso. Esto generalmente tiene lugar en un baño químico a través del cual pasa una corriente eléctrica desde un ánodo a la pieza de trabajo, que actúa como cátodo. Para la parte del proceso de niquelado, el ánodo en sí está hecho de níquel, y cuando se enciende la corriente, el níquel abandona lentamente el ánodo y migra a través del baño químico al cátodo, la pieza de trabajo. Para la etapa de cromado, el ánodo está hecho de plomo y el cromo es uno de los ingredientes del propio baño, en forma de ácido crómico mezclado con ácido sulfúrico y agua.
El baño químico de galvanoplastia requiere una atención rigurosa al detalle. Los diferentes ingredientes deben medirse con precisión y el baño en sí debe calentarse para obtener resultados óptimos. Además, para mantener la temperatura constante en toda la mezcla y mantener refrescando la solución en contacto con la pieza de trabajo, el baño debe estar continuamente agitado. Esta agitación generalmente se logra bombeando aire a través de un tubo de plástico perforado, produciendo un chorro de burbujas, aunque también se pueden usar otros medios, como mantener la pieza de trabajo en movimiento o colocar una pequeña hélice en el baño.
Muchas formas de cromo son cancerígenos conocidos, y todo el proceso de cromado y níquel está sujeto a estrictas regulaciones en la mayoría de las jurisdicciones. De hecho, la carga regulatoria impuesta por algunos municipios equivale a una ilegalización de facto del niquelado-cromo. En jurisdicciones donde está permitido, el área donde se lleva a cabo el proceso de cromado y níquel debe estar adecuadamente ventilada, porque el cromo está presente en los vapores producidos en el proceso y puede ser absorbido fácilmente a través de los pulmones. Además, no solo el baño químico en sí se considera un material peligroso cuya manipulación está regulada por ley, las aguas residuales producidas en el proceso de limpieza y enjuague de piezas y equipos también se consideran residuos peligrosos, al igual que todo aquello con lo que entra en contacto. Estos desechos no se pueden eliminar simplemente en el sistema de plomería; deben ser contenidos y eliminados de acuerdo con las regulaciones.