A las personas que viven con dolor crónico severo a veces se les recetan medicamentos narcóticos. Sus médicos, generalmente especialistas en el manejo del dolor que se dan cuenta de que los narcóticos pueden ser adictivos, requieren que estos pacientes firmen un acuerdo de manejo del dolor, a veces llamado acuerdo o contrato de tratamiento del dolor. El acuerdo está impreso en una hoja de papel que detalla exactamente lo que se espera del paciente mientras está bajo el cuidado de su médico y toma estas recetas. Se espera que el paciente que acepta firmar el formulario se adhiera a una lista de reglas relacionadas con el uso de narcóticos. Esta lista puede incluir un acuerdo para someterse a análisis de orina a solicitud del médico.
Por lo general, un acuerdo de manejo del dolor dice que el paciente no puede recibir recetas de medicamentos narcóticos de ningún otro médico. Se espera que el paciente almacene estos medicamentos peligrosos en un lugar seguro y que surta sus recetas en una sola farmacia. El acuerdo también establece que el médico no emitirá una receta de reemplazo por una que se haya robado a menos que el paciente proporcione un informe policial válido que describa el robo, y el médico no emitirá una nueva receta por una que se reporta como perdida.
Un acuerdo de manejo del dolor también podría requerir que el paciente se abstenga de beber alcohol o drogas ilegales sin el consentimiento del médico. El acuerdo responsabiliza al paciente de realizar un seguimiento de sus medicamentos y sus fechas de renovación para que no se agote y entre en un estado de abstinencia. El paciente también acepta por escrito no compartir su medicación con otras personas. Por lo general, el acuerdo también especifica los diversos términos bajo los cuales un médico puede rescindir el acuerdo, generalmente por incumplimiento de los términos del contrato.
Algunos médicos y pacientes aprecian la formalidad de un acuerdo de manejo del dolor, pero otros no. Dicho documento es un registro de expectativas y un medio de comunicación. Ambas partes, el médico y el paciente, son conscientes de lo que se espera del paciente y no dejan lugar a malentendidos porque las reglas están detalladas por escrito. El paciente guarda una copia para sus registros y el médico conserva una copia firmada por el paciente en el archivo. Algunos médicos, sin embargo, no utilizan un acuerdo de manejo del dolor en sus consultas porque sienten que coloca un muro innecesario entre ellos y sus pacientes con dolor, lo que dificulta la comunicación abierta. A algunos pacientes y médicos tampoco les gusta el acuerdo de manejo del dolor porque sienten que fomenta una atmósfera de sospecha entre dos partes que deberían trabajar juntas para el beneficio del paciente. A algunas personas no les gustan este tipo de acuerdos porque los ven únicamente como una forma de que los médicos limiten la responsabilidad y eviten infringir las regulaciones gubernamentales.