Doli incapax es un término latino que significa «incapaz de cometer un delito». Legalmente, doli incapax se refiere a una regla del derecho consuetudinario inglés que se aplica a los niños. La regla actuó como un obstáculo para el enjuiciamiento penal de un niño menor de 10 años.
Desarrollada en el siglo XVII, la regla de doli incapax no significaba que un niño menor de 1600 años fuera incapaz de realizar el acto físico de un delito o de comprender la naturaleza del bien y el mal. En cambio, tuvo en cuenta la falta de madurez de los niños pequeños y su incapacidad para prever plenamente las consecuencias de sus acciones. Luego puso esas acciones completamente fuera del alcance de la ley penal.
Los principios que subyacen a la doctrina de doli incapax todavía se utilizan hoy en diversas formas en países de todo el mundo. En algunos lugares, la regla es una presunción legal contra el enjuiciamiento de niños entre las edades de 10 y 14, en lugar de una prohibición absoluta. La acusación tiene la carga de probar que el niño actuó con el mismo razonamiento que un adulto.
Las limitaciones de edad para que los niños sean sometidos a enjuiciamiento penal varían según el país. Las reglas que rigen los procedimientos para los niños pueden variar entre las diferentes jurisdicciones dentro de un país como los EE. UU. Aún así, el principio subyacente en los EE. UU. Y otros países es el reconocimiento de que la ley debe tratar a los niños de manera diferente que a los adultos. Hay muchas razones para hacerlo que son importantes tanto para el niño como para la sociedad.
Las razones esgrimidas para el uso de doctrinas como doli incapax tienen que ver con el frágil estado de desarrollo de los niños y las posibles consecuencias negativas de someterlos a la justicia penal. Dadas las complejidades de la ley, una preocupación es si un juicio para niños de cierta edad puede incluso considerarse justo en la forma en que un adulto entendería que «justo» significa. Otra es que el castigo, especialmente en forma de cualquier tipo de encarcelamiento físico, puede simplemente ocultar o agravar los problemas que causaron el comportamiento delictivo.
Hay quienes sostienen que tratar a los niños más como adultos es mejor para el niño individual y también para la sociedad. Creen que los niños deben aprender temprano que romper las reglas de la sociedad tiene serias consecuencias. La idea es que las consecuencias rápidas actuarían como un impedimento para el comportamiento delictivo futuro y también disuadirían a otros jóvenes de violar la ley.
La tendencia moderna ha sido otorgar a los niños algunos derechos procesales de los adultos y, al mismo tiempo, protegerlos del estigma de la participación en el sistema de justicia penal. El tribunal de menores es un procedimiento cerrado con sus registros sellados. Los menores que cometen delitos son «demandados», no «acusados». Son «delincuentes adjudicados», no «declarados culpables» de un delito. Aunque por lo general no existe el derecho a un juicio con jurado, los menores acusados tienen derecho a un abogado en todas las etapas del proceso.