El genitivo sajón se centra en el símbolo del apóstrofe del idioma inglés y su origen. Dado que el apóstrofe y una «s» generalmente representan propiedad en inglés, los investigadores han especulado durante mucho tiempo sobre las condiciones lingüísticas particulares que llevaron al uso combinado generalizado de la pareja. La explicación del genitivo sajón sostiene que la forma ‘deriva de la estructura del inglés antiguo, que comúnmente usaba una «es» al final de ciertas palabras. De acuerdo con esta explicación, las impresoras eventualmente reemplazaron la «e» con un apóstrofe.
El término gramatical genitivo indica una relación de modificación entre dos sustantivos. Estas relaciones pueden consistir en descripciones o piezas adicionales de información como posesión. En inglés moderno, el apóstrofe- «s» se usa para indicar la propiedad de un objeto sobre otro objeto. Por ejemplo, escribir la frase «el coche del hombre» le dice al lector que el coche pertenece al hombre. Los apóstrofos generalmente preceden o siguen a la letra «s».
El inglés antiguo, sin embargo, usó el apóstrofe de una manera diferente. En las primeras formas escritas de inglés, las palabras se dividían en categorías de género. Las letras «es» eran un final común en palabras masculinas o neutrales al género. Con el tiempo, la «e» no se escuchó en muchas de estas palabras. Para evitar confusiones, los impresores comenzaron a sustituir la «e» por un símbolo de apóstrofe. Aparentemente adoptaron este método de las primeras prácticas francesas.
Para transformar una frase al genitivo sajón, un individuo marcaría la relación posesiva entre dos sustantivos con un apóstrofe y una «s». Por ejemplo, en la frase «día de luz solar», la última parte de la frase realza y describe la primera parte de la frase y, por lo tanto, puede considerarse un genitivo. Si la frase se cambia a «la luz del sol del día», entonces podría considerarse un genitivo sajón porque usa la forma posesiva tradicional del genitivo sajón.
También se han propuesto otras teorías como origen de las formas posesivas inglesas modernas. Algunos sostienen que en realidad se usó un apóstrofe para reemplazar pronombres posesivos como «su» o «ella». Como tal, en lugar de «la mujer y su paraguas», la frase abreviada «el paraguas de la mujer» eventualmente se habría vuelto de uso popular. Otros idiomas también tienen diferentes reglas posesivas, que pueden proporcionar otras alternativas a la explicación del genitivo sajón.