Hay varias formas de definir el clímax, ya que tiene muchas aplicaciones en una variedad de campos. En el lenguaje y las humanidades, el clímax generalmente se refiere a dos cosas separadas. Puede ser el momento de mayor tensión, posiblemente de mayor violencia, o una solución que resuelve una narrativa, o puede ser el argumento final de una serie de argumentos en un discurso o ensayo. La palabra es de origen griego y significa «escalera», y el clímax se refiere típicamente al último escalón de la escalera. Todo lo que está más allá del momento culminante es un escalón en la escalera.
En las narraciones (cuentos, películas, obras de teatro, novelas), es difícil pasar por alto un clímax. No debe confundirse con el desenlace, la serie de escenas que pueden seguir a ese momento de mayor tensión, resolución de la trama o gran acción final. Podrías mirar los misterios más típicos de Agatha Christie para ver la diferencia entre el clímax y el desenlace.
En las historias de Miss Marple, por ejemplo, el clímax suele ser el momento anterior y justo cuando Miss Marple descubre al criminal. Lo que sigue después puede ser la explicación de la señorita Marple de su proceso de pensamiento, generalmente a una audiencia de amigos. Sin embargo, ese momento en el que ella puede estar en peligro y el asesino será revelado es de naturaleza climática, y lo que sigue se puede clasificar estrictamente como desenlace, el resumen y la explicación de por qué o cómo la señorita Marple resolvió el crimen.
A veces, un clímax, en lugar de ser una emoción y un momento de extrema tensión, acción o resolución, se enmarca como un anticlímax. La solución a un rompecabezas resulta ser muy simple, o un personaje se despierta de circunstancias horribles y descubre que todo ha sido parte de un sueño. En el último ejemplo, puede haber momentos culminantes justo antes de que termine el sueño, pero el final puede ser tan decepcionante que se considera anticlimático. Un anticlímax no siempre es algo malo en una narrativa y, a veces, es intencional, pero también puede ser una forma torpe de terminar una narrativa en la que la audiencia o el lector se sienten engañados por el resultado. Imagina a Jaws nadando lejos en lugar de atacar el bote en la primera película de Jaws, o todos los velociraptors huyendo en lugar de cazar a los sobrevivientes al final de Jurassic Park.
Otra forma en que se emplea el clímax es en ensayos y discursos persuasivos. Hay un viejo consejo de que debes guardar tu argumento más fuerte y persuasivo como tu último punto principal. Este también es el último paso en la escalera antes de resumir, concluir o esbozar brevemente lo que ha discutido en una conclusión.
Así como las explicaciones de Miss Marple son el desenlace de cada historia, puede referirse a su conclusión en un ensayo o discurso de la misma manera. Por lo tanto, cuando intenta persuadir, desea que el argumento o punto final antes de la conclusión resuene realmente. Es su última oportunidad como escritor o orador para argumentar su punto con la audiencia, así que haga que cuente.