Iura novit curia es un principio legal que se aplica con mayor frecuencia en los procedimientos de derecho civil. Una frase en latín, iura novit curia significa específicamente que «el tribunal comprende o conoce la ley». Como tal, el demandante y el demandado en los procesos civiles donde se aplica este principio solo presentan los hechos del caso y no intentan argumentar o probar la ley que se aplica al caso. De acuerdo con iura novit curia, el juez conocerá los hechos y los alegatos de los litigantes y pronunciará sobre la base de su conocimiento de las leyes aplicables. Esta práctica está en consonancia con la idea de que el propósito de un proceso civil es conocer los hechos relevantes, investigar y formular preguntas y luego determinar qué ley se aplica al caso.
Ejemplos ilustrativos del principio de iura novit curia son los tribunales de televisión, en los que los litigantes civiles renuncian a sus casos judiciales y comparecen ante el juez de televisión. Todos los litigantes se turnan para exponer los hechos que respaldan sus casos. Ninguno de los litigantes cita jurisprudencia ni argumenta los méritos legales de sus casos. Una vez que el juez ha escuchado lo suficiente para tomar una decisión, emite un juicio sobre el caso, sin obstáculos por las limitaciones impuestas por los argumentos de los litigantes.
En teoría, iura novit curia permite a un tribunal tomar decisiones de acuerdo con la ley incluso cuando uno de los litigantes no ha abordado un tema que justifique la decisión del juez. Por ejemplo, si un demandante demanda a un demandado por un incumplimiento de contrato que involucra un aspecto del contrato, pero no entabla una demanda por otro asunto que también ha sido incumplido, el juez, si tiene conocimiento de ambos incumplimientos, puede basar su decisión en ambos incumplimientos. La mayoría de las jurisdicciones, sin embargo, restringen sus juicios a las reclamaciones hechas y las reparaciones solicitadas por los demandantes. Por ejemplo, si un demandante demanda a un demandado por $ 300,000 dólares estadounidenses (USD), el juez limitará la indemnización que ordene a los $ 300,000 dólares estadounidenses aunque él sienta personalmente que el demandante merece más.
En derecho penal, los defensores de cada parte dan los hechos y también discuten los méritos legales del caso. El juez decide exclusivamente sobre la base de las presentaciones del abogado. Por ejemplo, si el fiscal no presenta una prueba en el tribunal, el juez no puede utilizar esa prueba, incluso si tiene conocimiento de ella, para orientar su decisión sobre el caso. Además, si el fiscal acusa al acusado de un delito menor para llegar a un acuerdo de culpabilidad, el juez no dicta una sentencia apropiada para un delito grave. En tales casos, iura novit curia da paso al principio de audiatur et altera pars, el privilegio de una parte de ser escuchado.