“To drop the ball” es una expresión idiomática en inglés americano. Alguien que «deja caer la pelota» ha cometido un error estúpido, a menudo uno que decepciona a los demás. La expresión suele implicar que la persona que se describe ha cometido un error por descuido, falta de atención o incompetencia.
Los orígenes de esta expresión provienen de los deportes, aunque no está claro exactamente qué deporte. Hay varios deportes en los que dejar caer una pelota que está en juego puede tener consecuencias negativas para el equipo de un jugador. En el béisbol, por ejemplo, un fildeador que deja caer una pelota no podrá devolverla lo suficientemente rápido como para atrapar a un corredor. Del mismo modo, en el fútbol, dejar caer el balón permite que el equipo contrario tome posesión. Ambas situaciones se prestan a la analogía en la expresión «dejar caer el balón», que el error descuidado de un jugador ha creado dificultades para todo el equipo.
Esta frase entró en el inglés americano coloquial a mediados del siglo XX. En la década de 20, era una expresión común que indicaba un error por descuido. Durante este período, se desarrolló un sentido secundario, en el que «dejar caer la pelota» significaba no solo cometer un error, sino específicamente perder algún tipo de oportunidad. Parece ser más raro en inglés británico, lo que podría apoyar la teoría de que se originó en el béisbol o en el fútbol. La connotación de la frase de perder una oportunidad sugiere que la expresión se refiere a un jugador que salta para atrapar, en lugar de a un portador de la pelota en el fútbol, que sostiene la pelota durante un período más largo.
Al igual que otras expresiones similares, «dejar caer la pelota» puede ocurrir igualmente en acusaciones y disculpas. Un compañero de equipo o superior puede acusar a alguien de «dejar caer la pelota» y defraudar a otros. De manera similar, no es raro escuchar a una persona que ha cometido un error reconocerlo diciendo: «Realmente se me cayó la pelota».
Un uso alternativo de «dejar caer la pelota» está relacionado con la víspera de Año Nuevo. En la ciudad de Nueva York, el año nuevo está marcado por una bola encendida que desciende por un mástil en la cima de One Times Square, contando los últimos segundos del año. A veces se dice que esta bola se deja caer, pero las dos expresiones no están relacionadas de otra manera. De manera similar, la expresión en inglés británico «to balls something up» tiene un significado similar, ya que se usa para describir a alguien que comete un error, pero se basa en un significado alternativo de «ball».