La expresión colorida «pez grande en un estanque pequeño» se refiere a una situación en la que un individuo es muy prominente dentro de un área o situación relativamente confinada. Este tipo de situación puede existir en varios entornos y, por lo general, implica que si el individuo se trasladara a otras circunstancias que abarquen un área o entorno más amplio, no sería tan prominente. Utilizado en una variedad de entornos que van desde los círculos sociales hasta la ubicación dentro de una empresa, o incluso una empresa dentro de una industria, el término a veces tiene que ver con la forma en que el individuo elige perseguir sus ambiciones.
Un ejemplo de un pez grande en un estanque pequeño sería alguien que crece en un pueblo pequeño y elige construir una vida y una carrera en ese pueblo, aunque el individuo podría mudarse a un área metropolitana y seguir el mismo tipo de carrera. En este escenario, permanecer en la pequeña ciudad donde hay menos competencia aumenta las posibilidades de ganar protagonismo en la comunidad local. Si ese individuo se muda a un área más grande donde más personas posean habilidades similares, es probable que, si bien sería posible ganarse la vida, ese individuo no disfrutaría del mismo perfil alto entre sus compañeros.
Las empresas también pueden ser peces grandes en un estanque pequeño. Cuando una empresa es la única de su tipo dentro de un área geográfica limitada, los consumidores tienden a recurrir a esa empresa para obtener ciertos bienes y servicios en lugar de viajar fuera de la ciudad para asegurar esos productos en otro lugar. Cuando este es el caso, la empresa disfruta de un negocio dinámico y de un monopolio virtual en el mercado local. Si esa misma operación comercial se trasladara a un área con una población más alta y varios negocios diferentes que ofrecían los mismos productos, la empresa podría continuar teniendo un buen desempeño financiero, pero perdería el alto nivel de prominencia que se disfruta en la comunidad más pequeña.
Ser un pez grande en un estanque pequeño también puede traducirse en otras áreas de la sociedad. Una familia líder asociada con una casa de culto específica puede ejercer una influencia considerable en cómo gasta el dinero la organización. Los grandes inversores en pequeñas empresas también pueden ejercer una gran influencia en el funcionamiento de la empresa. Incluso en los vecindarios locales, siempre existe la posibilidad de que una o dos personas emerjan como líderes cívicos, disfrutando de un grado de prominencia que no sería posible si vivieran en una comunidad más grande. Si bien el término “pez grande en un estanque pequeño” a veces se usa con sorna, convertirse en una parte prominente de una comunidad pequeña no es nada de lo que avergonzarse; en muchos casos, quienes se elevan a este nivel de prominencia lo hacen porque sus habilidades y talentos se perciben como un agregado a la calidad de vida en el área, un rasgo que siempre es deseable.