El agua gris es literalmente el agua que sale del lavado. No confundir con las aguas negras, que son aguas residuales que provienen del inodoro y del triturador de basura, son las aguas residuales que provienen de la lavandería, la cocina, los grifos de los baños, los baños y las duchas. El uso de sistemas de reciclaje y tratamiento para esta agua es un componente importante de los métodos y prácticas de construcción ecológica. Reciclarlo se ha vuelto más atractivo para los propietarios de edificios comerciales y residenciales por el ahorro de energía y los posibles beneficios ambientales.
El reciclaje de aguas grises reduce la demanda en las plantas de tratamiento de aguas residuales, así como en las plantas de tratamiento de agua. Se estima que entre el 50 y el 80% de todas las aguas residuales que genera una residencia se incluyen en esta categoría y se pueden utilizar para el riego de jardines. Se prefieren las aguas grises para este tipo de reciclaje, ya que las aguas negras requieren procedimientos de tratamiento mucho más avanzados. El noventa por ciento del nitrógeno en las aguas residuales proviene de las aguas negras, y el nitrógeno es uno de los contaminantes más difíciles de eliminar, lo que hace casi imposible reciclar las aguas negras para aplicaciones residenciales o comerciales.
Existen diferentes métodos de tratamiento de aguas grises en el mercado y, a medida que la tecnología mejora, se encuentran disponibles más para el público en general. Dado que este tratamiento es un proceso especializado y requiere instalación y mantenimiento de expertos, a menudo tiene un costo prohibitivo para el propietario promedio. Entre los métodos actuales se encuentran los sistemas de filtrado de cañaverales, los sistemas de paredes vivas y parques húmedos, y la destilación. Los beneficios de reciclar el agua incluyen recargar el agua subterránea, reducir el uso de energía y mejorar el paisaje.
No se han realizado estudios a largo plazo sobre el impacto ambiental potencial del uso de aguas grises en la capa superficial del suelo, y los funcionarios de la ciudad y el condado no han seguido el ritmo de los avances en tecnología. Como resultado, existen pocas regulaciones en los libros que rigen su uso. Si se decide instalar un sistema de reciclaje de aguas grises, el hogar debe utilizar jabones y detergentes orgánicos biodegradables para minimizar el impacto en el medio ambiente.