Las algas (alga singular) son un gran grupo de diversos organismos que utilizan la fotosíntesis para producir alimentos. Aunque algunas formas son grandes y multicelulares, se diferencian de las plantas en que sus células no están claramente organizadas en diferentes tipos de tejido con diferentes funciones. Este grupo incluye una amplia variedad de organismos que no siempre están estrechamente relacionados entre sí; las similitudes en la forma a menudo se deben a una evolución paralela, donde diferentes organismos se han adaptado de manera similar para llenar nichos similares. Se describen como polifiléticos, lo que significa que no todos los miembros del grupo comparten el mismo ancestro común.
Según la definición moderna, todas las algas son eucariotas, lo que significa que el ADN de sus células está contenido dentro de un núcleo encerrado por una membrana. Los organismos cuyas células no tienen núcleo son procariotas. Los eucariotas también incluyen plantas, hongos y animales. Los procariotas incluyen bacterias y arqueas. Las algas se pueden dividir en varios subgrupos, basándose principalmente en los tipos de pigmentos que utilizan para la fotosíntesis.
Alga verde
Estas formas utilizan el pigmento verde clorofila para realizar la fotosíntesis, y se cree que son los antepasados de las plantas terrestres. Algunas autoridades los incluyen en el reino vegetal, mientras que otros prefieren considerarlos como una categoría de vida separada. Pueden ser unicelulares o multicelulares, y algunos tipos viven en colonias o forman filamentos largos que constan de muchas células. Varios de los tipos unicelulares son capaces de moverse de forma independiente utilizando flagelos, estructuras largas en forma de látigo utilizadas por muchos microorganismos para la locomoción. Las algas verdes se encuentran en una amplia variedad de hábitats, incluidos el agua dulce, el mar, el suelo, los troncos de los árboles y las paredes húmedas, pero la mayoría son acuáticos.
Se cree que las plantas terrestres evolucionaron a partir de un tipo de alga verde, posiblemente hace unos 500 millones de años. Contienen los mismos tipos de clorofila y otros pigmentos que las plantas terrestres. Hay más similitudes: por ejemplo, la clorofila está contenida en estructuras llamadas cloroplastos, y muchos tipos almacenan azúcares en gránulos de almidón, al igual que las plantas terrestres.
Alga roja
También conocidos como rhodophyta, se encontraban entre los primeros organismos eucariotas del planeta, y sus firmas se han encontrado en rocas de casi 2 mil millones de años. En su mayoría son organismos marinos e incluyen muchos tipos de algas marinas, así como varias especies unicelulares. Su color rojo proviene de los pigmentos ficoeritrina y ficocianina, que utilizan para la fotosíntesis. Estos pigmentos absorben la luz azul, que llega más por debajo de la superficie del océano que la luz roja atrapada por la clorofila, lo que permite que la rodofita realice la fotosíntesis a mayores profundidades. Este grupo también incluye las algas coralinas, que construyen conchas hechas de carbonato de calcio por sí mismas y pueden formar arrecifes.
Algas marrones
El nombre científico propio de este grupo es cromista. Es un grupo extremadamente diverso, con miembros que van desde diatomeas (formas microscópicas unicelulares con caparazones de sílice) hasta algas marinas «kelp» (grandes organismos multicelulares que pueden crecer hasta 164 pies (50 metros) de longitud). Usan un tipo de clorofila diferente al que usan las plantas para realizar la fotosíntesis y, a menudo, tienen pigmentos adicionales, como la fucoxantina, que le da a muchos de estos organismos un color marrón. Las diatomeas son una parte importante del fitoplancton, que produce una gran cantidad de oxígeno del planeta a través de la fotosíntesis y forman la base de muchas cadenas alimentarias marinas. Las algas marinas pueden formar extensos «bosques» en el lecho marino, que son de gran importancia ecológica.
Cianobacterias
Hoy en día, estos microorganismos se consideran bacterias; sin embargo, a veces todavía se las conoce por su antiguo nombre, «algas verdeazuladas». Se diferencian principalmente en que son procariotas, como todas las bacterias, pero pueden producir su propio alimento mediante la fotosíntesis. Las cianobacterias son un grupo muy antiguo y pueden haber sido los primeros organismos en utilizar la fotosíntesis. Muchos expertos piensan que, en el pasado distante, algunos organismos unicelulares no fotosintetizadores pueden haber incorporado cianobacterias en una relación simbiótica, y que estas bacterias pueden haberse convertido en los cloroplastos que se ven hoy en algas y plantas.
Brote de algas
De vez en cuando, en ciertos lugares, una especie de alga puede sufrir una explosión demográfica, lo que resulta en lo que se conoce como una «floración de algas». Estos pueden ocurrir en las costas y en los lagos de agua dulce. No siempre es posible establecer la causa, pero a menudo parece deberse a la escorrentía agrícola que contiene fertilizantes que estimulan un mayor crecimiento y multiplicación. Las floraciones de algas a menudo son dañinas para otras formas de vida acuática y, ocasionalmente, para los animales e incluso para los humanos. La gran cantidad de algas puede reducir gravemente el contenido de oxígeno del agua y algunas especies producen toxinas que pueden matar o dañar a otros organismos.
Utiliza materiales de
Se pueden comer varios tipos de algas, especialmente entre las algas rojas. Las algas también proporcionan varios aditivos alimentarios importantes y el agar, un tipo de gel que se utiliza para cultivar microorganismos. Otro uso potencial es en la producción de biocombustibles. Los organismos crecen rápidamente y son poco exigentes en términos de condiciones y requisitos nutricionales, por lo que pueden proporcionar una forma económica y eficiente de acumular biomasa como combustible.