Las antocianinas son pigmentos solubles en agua que se encuentran en muchas plantas. Estos pigmentos tienen varias funciones en la planta, y también son de interés nutricional, porque se han relacionado con beneficios nutricionales como la prevención del cáncer. Las personas comen antocianinas todos los días y muchas personas tienen una dieta rica en estos pigmentos.
Dependiendo del pH, las antocianinas pueden ser rojas, violetas o azules. El color rojo brillante de una manzana se debe a la presencia de antocianinas, al igual que el azul intenso de un arándano. Estos pigmentos se pueden encontrar en frutas, tallos y hojas, y sus niveles pueden fluctuar. El crecimiento de nuevas plantas, por ejemplo, a menudo se tiñe de rojo con antocianina, y el pigmento desaparece a medida que la planta se desarrolla y el crecimiento madura.
En las plantas, una de las funciones clave de las antocianinas es como forma de bloqueador solar. Estos pigmentos oscuros protegen a las plantas del daño solar y disminuyen el riesgo de que una planta se queme o se marchite por el sol. Las antocianinas también actúan para atraer a los polinizadores actuando como banderas brillantes que serán fáciles de ver para las aves, las abejas y otros organismos, razón por la cual muchas flores son de color rojo brillante. Las cualidades antioxidantes de los pigmentos de antocianina también parecen ser importantes para la salud de las plantas, ya que la oxidación puede dañar a las plantas al igual que a otros organismos.
Estos compuestos se encuentran entre una gran familia de compuestos conocidos como flavonoides. Los flavonoides se han señalado en una serie de estudios nutricionales como nutrientes preventivos potenciales que podrían mantener a las personas más saludables, y algunos parecen poder reducir el tamaño de los tumores y tratar algunas enfermedades. Las antocianinas no son una excepción a la regla, y estos pigmentos tienen una serie de beneficios, principalmente en su función como antioxidantes. Los pigmentos de antocianina son una de las razones por las que la fruta es tan saludable y por qué se hacen declaraciones de propiedades saludables sobre los vinos y los jugos de frutas.
Como muchos de los compuestos que se encuentran en las plantas, las antocianinas son muy complejas y sus actividades en el cuerpo y en las plantas pueden ser el resultado de interacciones entre varios químicos diferentes, lo que dificulta el aislamiento de compuestos específicos para su estudio. Esta es una de las razones por las que la fruta entera fresca a veces se considera nutricionalmente superior a los extractos, jugos y productos de frutos secos, porque la fruta entera contiene un equilibrio distintivo de nutrientes que es difícil de replicar, y las acciones de estos nutrientes no siempre se conocen. a pesar de los mejores esfuerzos de los investigadores que quisieran precisar los beneficios para la salud de la fruta.