Las bombillas fluorescentes son un tipo de bombilla que utiliza electricidad para excitar el vapor de mercurio. Cuando el gas alcanza un cierto nivel de energía, comienza a emitir fotones en ciertas longitudes de onda que hacen que la lámpara produzca luz visible. En comparación con las lámparas incandescentes tradicionales, las bombillas fluorescentes son más costosas de comprar, pero utilizan la electricidad de manera mucho más eficiente. También duran mucho más, pero es complicado desecharlos correctamente y la luz que producen no se adapta a la mayoría de las fotografías en color tan bien como la luz incandescente.
Quizás sorprendentemente, las bombillas fluorescentes tienen una historia que es casi tan larga como la de las bombillas incandescentes. De hecho, incluso Thomas Edison, el inventor de la lámpara incandescente, patentó una de las primeras lámparas fluorescentes. Sin embargo, las bombillas fluorescentes como las conocemos hoy en día no estuvieron en el mercado hasta finales de la década de 1930, décadas después de que la bombilla incandescente ya se usara ampliamente.
Los principios químicos y eléctricos por los que funcionan las bombillas fluorescentes son bastante complejos, pero la idea general es lo suficientemente simple como para resumirla brevemente. Dentro de la lámpara fluorescente hay una mezcla de gases a muy baja presión, que incluye vapor de mercurio. Cuando un electrón choca con un átomo del gas, el átomo se eleva temporalmente a un estado de mayor energía.
Sin embargo, este nuevo estado de energía es inestable y, a medida que el átomo vuelve a su estado normal, emite un fotón de alta energía. Este fotón choca con un átomo en el revestimiento interior fluorescente de la lámpara, provocando una reacción similar, pero esta vez el fotón tiene una energía menor y puede ser visto por los ojos humanos. Muchas de estas interacciones que ocurren simultáneamente hacen que la lámpara emita una gran cantidad de luz.
Las bombillas de luz fluorescente eventualmente «se queman» cuando el mercurio es absorbido por las partes internas de la lámpara y cuando se pierden otros equilibrios químicos dentro de la lámpara. Sin embargo, durante su larga vida, utilizan mucha menos energía que las lámparas incandescentes para producir la misma cantidad de luz. Esta eficiencia ha generado interés en las bombillas fluorescentes como sustitutos de los tipos más antiguos. En los últimos años, este reemplazo, en forma de bombillas fluorescentes compactas, ha tenido un grado cada vez mayor de popularidad.
Las lámparas fluorescentes compactas (CFL) están diseñadas para imitar la luz producida por las lámparas incandescentes y tienen aproximadamente el mismo tamaño. Cuestan mucho más al principio que las bombillas tradicionales, pero se estima que ahorran alrededor de $ 30 dólares estadounidenses en costos de electricidad durante la vida útil de la bombilla. Las lámparas fluorescentes compactas modernas se inventaron en la década de 1970, pero solo se han producido a gran escala desde la década de 2000.