Las casas prefabricadas, también conocidas como casas modulares o prefabricadas, existen desde 1624, cuando la primera casa de madera se rompió en pedazos en Inglaterra y se envió al extranjero a Cape Ann, Massachusettes, para ser reconstruida en un continente diferente.
En 1908, Sears presentó su tremendamente popular «House Mail», una casa prefabricada de la que vendieron casi 100,000 unidades entre 1908 y 1940. Incluso el arquitecto histórico Frank Lloyd Wright participó en la acción y estableció una fábrica en Wisconsin para producir muchos de sus diseños en masa para el pueblo estadounidense.
La concepción popular de las casas prefabricadas es la de remolques virtuales, ya sea enviados completos en la parte trasera de un camión al lote donde vivirán, o enviados en piezas modulares para ser construidos en el sitio. Si bien es indiscutible que un gran segmento del mercado de la prefabricación se encuentra en el extremo de menor costo, el sector de más rápido crecimiento se encuentra en el extremo superior del mercado. En algunas áreas, se ha intentado diferenciar entre los dos segmentos del mercado refiriéndose a las estructuras de bajo costo como viviendas prefabricadas y las estructuras de alta gama más personalizadas como viviendas prefabricadas o con paneles.
El creciente movimiento de viviendas prefabricadas atrae a más y más arquitectos respetados, que producen diseños creativos y prácticos que pueden construirse a una pequeña fracción del costo de la construcción tradicional. Ha comenzado a aparecer un cuello de botella en el extremo de la ecuación de fabricación, donde muchos fabricantes son reacios a ser conocidos como productores de casas móviles glorificados. Esto, a su vez, hace que los arquitectos recurran a los fabricantes a grandes distancias de su ubicación de construcción de destino, lo que aumenta los costos generales.
La vivienda prefabricada también está atrayendo un gran interés por parte de los grupos ambientalistas, debido a su potencial para incorporar fácilmente diseños ecológicos en un modelo que llegará a millones de personas. En Inglaterra, Summit House se erigió a principios de febrero de 2005 en poco más de diez horas como demostración de la velocidad, la asequibilidad y el atractivo de las viviendas prefabricadas. Esta casa de tres pisos recibió una puntuación excelente en la calificación de EcoHomes y es completamente modular, lo que permite una gran personalización.
En última instancia, parece que el movimiento hacia la vivienda prefabricada superará sus dificultades actuales y se convertirá en una opción viable no solo para las familias de bajos ingresos, sino también para los consumidores más ricos interesados en una casa de diseño por una fracción del costo.