Un jardín zen es la etiqueta del mundo occidental para un jardín de rocas japonés, y muchos defensores de estos evitan el nombre. A pesar de esto, el término se usa a menudo para referirse a la tradición japonesa de los jardines de rocas, donde algunos elementos simples y naturales se combinan para crear un jardín tranquilo, austero y simbólico. Llamado karesansui en japonés, este jardín se compone de dos elementos principales: arena y rocas. También se puede usar grava en lugar de arena, y alrededor del jardín, también se pueden usar elementos naturales como césped y árboles ornamentales.
Este jardín consiste en un pozo de arena o grava, con islas de roca cuidadosamente colocadas. La arena se rastrilla artísticamente todos los días en patrones que evocan las ondas del mar. Esta es quizás una de las inspiraciones más obvias para un jardín de rocas japonés, pero también existen otras versiones. Algunos han interpretado los afloramientos de rocas en un mar de arena como un símbolo de las islas de Japón, mientras que otros piensan que representa a una madre tigre nadando con sus cachorros hacia un dragón. Un estudio reciente de neurociencia incluso ha sugerido que el diseño de un jardín de Kioto utiliza una “simetría sugerente” para hacer que el cerebro visualice un árbol conectando el espacio vacío entre las rocas.
Los jardines de rocas japoneses recibieron su nombre occidental debido a la naturaleza tranquila del jardín, que fomenta la meditación y una atmósfera de estilo zen. Muchos occidentales interpretan el zen, que es una escuela de budismo, como un estado de introspección e iluminación logrado mediante la meditación profunda. La primera referencia al jardín zen se puede encontrar en 100 Gardens of Kyoto de Loraine Kuck, publicado en 1935.
Se cree que un sacerdote llamado Muso Soseki es el progenitor del jardín de rocas japonés en el Japón del siglo XIII, aunque algunos dicen que es un arte que se remonta al 13 a. C. Parece que Kioto, Japón, era un lugar de moda para los jardines de rocas japoneses, con muchos ejemplos de siglos de antigüedad que sobreviven en la actualidad. Un jardín de 3000 años en el templo Ryōan-ji de Kioto es uno de los más famosos del mundo y atrae a miles de visitantes cada año. En los Estados Unidos, se pueden encontrar en los jardines japoneses de Portland y en los jardines de té japoneses de San Francisco.
Los jardines zen se han convertido en parte de la industria de productos para aliviar el estrés, con versiones mucho más pequeñas disponibles para el público. Estos pueden considerarse como una versión algo diluida del verdadero arte de la jardinería de rocas, pero de todos modos son populares. Un jardín de escritorio se compone de una pequeña bandeja con piedras, arena y un rastrillo en miniatura. El jardinero del sillón puede colocar las rocas en cualquier lugar que le apetezca y rastrillar la arena al contenido de su corazón. Si bien puede no inducir la meditación profunda que un verdadero jardín de rocas japonés puede ayudar a lograr, puede proporcionar un poco de la diversión relajante que una persona necesita para pasar el día.