Las comunidades intencionales son vecindarios o comunidades pobladas por personas que comparten creencias u objetivos comunes. El término amplio abarca una amplia variedad de estructuras comunitarias basadas en la fe, el ambientalismo, el arte, la salud, la política o un tipo particular de vivienda. Los miembros de comunidades intencionales se esfuerzan por distinguirse de las comunas, áreas de vida de contracultura popular que se hicieron famosas en la década de 1960. Si bien muchas comunas son comunidades intencionales, no todas las comunidades intencionales son comunas.
Las comunidades intencionales han existido durante cientos de años, aunque el término en sí fue acuñado en 1953. Una de las primeras comunidades intencionales en Estados Unidos fue la comuna religiosa Oneida, creada en el norte del estado de Nueva York a mediados del siglo XIX. Durante la década de 1800, muchos miembros de la contracultura en Estados Unidos y en otros lugares formaron comunidades con otros que compartían sus creencias religiosas, políticas o de estilo de vida. Drop City, establecida en la zona rural de Colorado en 1960, fue una de las más prominentes de estas comunidades intencionales; otros fueron Twin Oaks de Virginia y Freetown Christiania de Dinamarca. Drop City se disolvió en la década de 1965; Twin Oaks y Christiania seguían siendo fuertes a partir de 1970.
Muchas comunidades intencionales se formaron con la intención de crear alternativas a los desarrollos urbanos y suburbanos de la cultura dominante. Whitehawk, cerca de Denton, Texas, y las comunidades «Earthship» de Nuevo México construyeron casas protegidas por la tierra y ecológicas que necesitaban poco apoyo de las empresas de servicios públicos municipales. Otras comunidades “cooperativas” con viviendas más convencionales también se enfocan en fuentes de energía alternativas como la energía solar o eólica. Estas comunidades se encuentran a menudo en el oeste de los Estados Unidos, donde la tierra rural está ampliamente disponible y las comunidades vecinas a veces son más tolerantes con estilos de vida alternativos.
La espiritualidad es otro factor de unión para las comunidades intencionales, aunque su conexión con religiones marginales o de «culto» a menudo es exagerada. De hecho, los monasterios cristianos, budistas y de otro tipo son comunidades intencionales que han existido durante siglos. La Fellowship for Intentional Community, que encuesta a las comunidades miembros y publica un directorio anual, estima que solo el 35 por ciento de las comunidades intencionales se basan en creencias religiosas.
Muchas comunidades intencionales requieren que los posibles recién llegados cumplan con la aprobación de la comunidad antes de que se les permita unirse. Algunos recién llegados deben ser «patrocinados» por uno o más miembros de la comunidad existentes; otros deben completar un período de prueba antes de ser completamente aceptados. De esta manera y muchas otras, las comunidades intencionales son diferentes a los vecindarios tradicionales, donde las personas comparten una ubicación pero, por lo demás, pueden tener poca interacción con otras personas en el área. Algunas comunidades intencionales fomentan el compañerismo en forma de reuniones mensuales, comidas comunales o áreas recreativas compartidas. Esto puede crear una verdadera comunidad, un concepto a menudo ausente de los vecindarios tradicionales.