Las efímeras son un grupo de insectos alados clasificados en el orden Ephemeroptera, que significa «ala de vida corta» en griego. Las efímeras son famosas por su corta vida adulta: desde un día hasta tan solo 30 minutos. Esto los convierte en uno de los animales que menos tiempo pasa como adulto, incluidos todos los microorganismos conocidos.
Las efímeras se parecen superficialmente a un cruce entre libélulas y grillos, y ambos están relacionados. Las efímeras pasan meses o años en una forma no desarrollada llamada ninfa. Las efímeras de una población determinada tienden a madurar todas simultáneamente, cubriendo todas las superficies disponibles y siendo omnipresentes debido a sus breves vidas. Viven lo suficiente para reproducirse y morir. Por el contrario, la mayoría de los otros insectos viven al menos unas pocas semanas.
Hay alrededor de 2,500 especies de efímeras conocidas en todo el mundo, con 630 especies que se encuentran en América del Norte. Al igual que las libélulas y los caballitos del diablo, las efímeras se clasifican en un grupo antiguo llamado Paleoptera. Este grupo se caracteriza por la presencia de alas pero no la capacidad de plegarlas hacia atrás, que poseen la mayoría de los otros insectos. La mayoría de los insectos pertenecen a Neoptera, que significa «nuevos insectos alados», que se sabe que son un grupo monofilético (que desciende de un ancestro común). Es posible que los Paleoptera no sean un grupo monofilético, sino simplemente lo que queda cuando se restan los Neoptera. La mayoría de los miembros de Paleoptera son fósiles, con relativamente pocas especies existentes.
Las efímeras se conocen como animales muy sensibles a la contaminación, lo que significa que donde se encuentran, el agua está muy limpia. Las náyades de efímera viven principalmente en arroyos debajo de las rocas, pero algunas viven en lagos. Estos se encuentran entre los más prolíficos y ocurren en concentraciones tales que su crecimiento simultáneo a la forma adulta se ha detectado utilizando un radar Doppler. El lago Erie es famoso por su concentración de efímeras.