El polipropilenglicol (PPG) es un líquido viscoso, incoloro e inodoro que es un polímero de óxido de propileno. También se conoce como óxido de polipropileno. Hay varias formas diferentes que varían en el número de unidades moleculares del polímero. Es un ingrediente en muchos productos para el hogar y en cosméticos, y se usa ampliamente en la industria para la fabricación de otros productos. A partir de 2011, el principal método de producción de este químico requiere materias primas que provienen de la industria petroquímica; sin embargo, se están investigando métodos alternativos que no dependen de los combustibles fósiles.
La composición química del polipropilenglicol se puede resumir como H (C3H6O) nOH, donde C3H6O es óxido de propileno yn es el número de apariciones de esta unidad molecular, comúnmente entre 300 y 4,000. Por tanto, consta de unidades repetidas de óxido de propileno con un átomo de hidrógeno en un extremo y un grupo hidroxilo (OH) en el otro. Están disponibles comercialmente varias formas diferentes de PPG. Generalmente se nombran de acuerdo con la masa molar, más o menos equivalente al número de unidades de óxido de propileno en el polímero, por ejemplo PPG 425, PPG 1200 y PPG 4000.
En el proceso de fabricación normal, el propileno, un subproducto de la fabricación de gasolina, se convierte en óxido de propileno. A continuación, este compuesto se polimeriza utilizando una base fuerte, como el hidróxido de potasio, como catalizador. En la búsqueda por reducir la dependencia de los combustibles fósiles, se están buscando medios de producción alternativos. Un método propuesto implica convertir la glucosa del maíz en ácido láctico, que luego se puede usar con un catalizador de cobre para sintetizar PPG.
En muchos aspectos, el polipropilenglicol se parece al polietilenglicol (PEG) en sus propiedades. La viscosidad del líquido aumenta y su solubilidad en agua disminuye al aumentar la masa molar o el peso molecular. La masa molar depende del número de unidades moleculares del polímero.
Muchos de los usos del polipropilenglicol se relacionan con sus propiedades físicas, más que químicas, aunque su baja toxicidad es un factor importante en muchas de sus aplicaciones. Los polímeros PPG se utilizan en muchos productos cosméticos y de cuidado personal para absorber y retener la humedad y como espesantes. Confusamente, la Asociación de cosméticos, artículos de tocador y fragancias (CTFA) tiene su propio sistema de siglas para estos compuestos; por ejemplo, PPG-9 en este sistema es PPG 425 en términos de masa molar. Los PPG se utilizan como agentes antiespumantes en muchos procesos industriales, incluida la producción de alimentos, como lubricantes y en el estudio de la reología. También se utilizan en la fabricación de algunas formas de poliuretano, resinas epoxi flexibles y recubrimientos curables por radiación.