Los eventos sísmicos son sucesos en los que se libera energía brevemente en la corteza terrestre, lo que da como resultado una serie de ondas sísmicas que se mueven a través de la corteza. En algunos casos, la energía puede ser lo suficientemente intensa como para sentirse en forma de terremoto, mientras que en otros eventos sísmicos, la energía es tan leve que solo se puede identificar con equipos especializados. Los eventos sísmicos son de inmenso interés para los investigadores conocidos como sismólogos, y las estaciones de monitoreo utilizadas para rastrear la actividad sísmica se pueden encontrar en muchas regiones del mundo.
Varias cosas diferentes pueden causar estos eventos. Algunas son inducidas por actividades humanas, como la activación de explosivos o el funcionamiento de maquinaria pesada. Otros son causados por la actividad geológica, como el desplazamiento de las placas de la Tierra, el movimiento a lo largo de una falla o la actividad volcánica. Es difícil predecir eventos sísmicos, pero la información sobre dichos eventos se puede utilizar en el estudio de la geología y en el seguimiento de tendencias a largo plazo.
A veces, una serie de eventos sísmicos menores precede a un evento mayor. Esta advertencia se puede utilizar para planificar el futuro. Por ejemplo, si los científicos están rastreando un volcán y notan un aumento en la actividad sísmica, pueden evacuar a las personas en caso de que el volcán esté a punto de entrar en erupción. Un evento importante en el océano también puede ser un indicador de una situación de emergencia en forma de tsunami, que es una de las razones por las que los científicos rastrean estos eventos incluso en áreas donde es poco probable que haya personas presentes.
Los monitores sísmicos, conocidos como sismómetros, utilizan equipos muy delicados y sensibles para registrar el movimiento en la corteza terrestre. Esta información se puede utilizar para rastrear el movimiento de ondas sísmicas, para identificar diferentes tipos de ondas sísmicas y para ver dónde se originó la actividad sísmica. Muchos de estos dispositivos están automatizados, informando a una estación de monitoreo central que la gente usa para agregar datos para revelar tendencias importantes.
La investigación sobre eventos sísmicos es importante por razones económicas y de seguridad humana. Al planificar con anticipación, las personas pueden mitigar parte de la gravedad asociada con un evento importante. Por ejemplo, las personas y los objetos importantes pueden ser evacuados para que no sufran daños. Las estructuras en áreas donde la actividad sísmica es común también se pueden diseñar y modernizar para que tengan más probabilidades de resistir un evento sísmico, utilizando información de ingenieros y áreas donde las personas han desarrollado estructuras resistentes a los terremotos.