Las emergencias respiratorias son emergencias médicas caracterizadas por dificultad para respirar o incapacidad para respirar en absoluto. Estas emergencias pueden resultar fatales si no se abordan de manera adecuada y rápida. Si alguien comienza a mostrar signos de dificultad respiratoria, se debe obtener ayuda médica de inmediato. En el caso de pacientes con afecciones crónicas que causan dificultad para respirar, las personas deben aprender la diferencia entre lo que es normal para el paciente y lo que es un signo de una verdadera emergencia. Por ejemplo, algunas personas con asma tienen sibilancias de forma natural y no es motivo de preocupación, mientras que la dificultad para respirar es una señal de que el paciente está angustiado.
En una emergencia respiratoria, un paciente puede realizar respiraciones superficiales frecuentes, respiraciones irregulares o respiraciones muy lentas. En algunos casos, el paciente deja de respirar. Las emergencias respiratorias suelen ir acompañadas de piel pálida, fría y húmeda, y el corazón puede dejar de latir o volverse irregular. El paciente también suele estar extremadamente agitado, lo que puede aumentar la gravedad de la emergencia porque el paciente usará más oxígeno en caso de pánico.
La insuficiencia cardíaca, el asma, la neumonía, la bronquitis, el trastorno de obstrucción pulmonar crónica, el crup, la inflamación de la epiglotis y el resfriado común son todas afecciones asociadas con las emergencias respiratorias. En pacientes con afecciones crónicas, se pueden usar medicamentos para intentar mantener abiertas las vías respiratorias y, si las vías respiratorias comienzan a cerrarse, es posible que se necesite una intervención inmediata. Las personas también pueden experimentar reacciones agudas a alérgenos y medicamentos que provocan dificultad respiratoria, y cuando los objetos se alojan en la garganta, pueden provocar emergencias respiratorias.
Algunas otras causas de emergencias respiratorias incluyen problemas médicos como el neumotórax, en el que el aire llena el espacio pleural que rodea los pulmones, y el derrame pleural, en el que el espacio pleural se llena de líquido. Ambas afecciones pueden ocurrir como resultado de un traumatismo y el derrame pleural puede ocurrir como consecuencia de una enfermedad crónica a largo plazo.
Los pacientes suelen notar cuando experimentan emergencias respiratorias. Pueden intentar hablar y, a menudo, gesticular para indicar que tienen problemas para respirar. Puede ser muy atemorizante no poder respirar, y las personas que brindan atención deben tratar de mantener al paciente lo más calmado posible sin que la ayuda llegue. Permanecer en un estado de agitación puede crear complicaciones para el paciente. Si un paciente deja de respirar por completo, se debe iniciar la respiración de rescate para reducir el riesgo de daño cerebral y aumentar las posibilidades de supervivencia del paciente. Antes de administrar respiraciones de rescate, siempre se deben revisar y barrer las vías respiratorias en busca de signos de objetos que puedan estar causando obstrucciones.