La intoxicación paralítica por mariscos (PSP) es una afección médica grave causada por la ingestión de saxotoxina, una toxina producida por ciertos dinoflagelados que son especialmente abundantes durante los períodos de floración de algas conocidas como mareas rojas. Esta afección no se puede curar, pero a veces se puede controlar con la ayuda de una terapia de apoyo que puede aumentar la posibilidad de recuperación. En las personas mayores o inmunodeprimidas, el riesgo de muerte por envenenamiento paralítico por mariscos aumenta considerablemente.
Los dinoflagelados responsables de la PSP son especialmente abundantes durante las mareas rojas porque se alimentan de las algas que proliferan durante una marea roja. Si la floración de algas se empuja hacia la orilla, los dinoflagelados pueden romperse en el oleaje, liberando su saxotoxina en el agua. Cuando los que se alimentan por filtración, como los moluscos, ingieren la saxotoxina, la secuestran en sus cuerpos, lo que significa que cuando otro organismo come los mariscos, también ingiere la toxina.
Los bivalvos como las ostras, las almejas y los mejillones son especialmente peligrosos durante una marea roja. Sin embargo, las tripas de crustáceos como cangrejos y langostas también pueden ser peligrosas. Cuando los seres humanos ingieren suficiente saxotoxina, los síntomas aparecen en dos horas y, a menudo, tan rápido como 30 minutos; Si aparecen los síntomas de la intoxicación paralítica por mariscos, se recomienda encarecidamente la atención médica inmediata. Los mariscos sobrantes, si hay alguno, deben llevarse al hospital con la víctima si así lo solicita, y desecharse de otro modo; la toxina no se puede destruir por congelación o calor, por lo que los mariscos no son seguros para comer.
Por lo general, el primer signo es malestar gastrointestinal, como vómitos, náuseas, calambres y diarrea. Poco después aparecen síntomas neurológicos como dificultad para hablar, dificultad para caminar, falta de coordinación, sensación de hormigueo o ardor y mareos. Cuando alguien comienza a experimentar dificultad para respirar, indica que la toxina ha comenzado a afectar los músculos que ayudan a las personas a respirar, y la intoxicación paralítica por mariscos se ha vuelto extremadamente grave.
Afortunadamente, existen varias medidas para proteger a los consumidores del envenenamiento paralítico por mariscos. Durante los períodos de marea roja, la recolección de crustáceos y moluscos generalmente está prohibida, y no se reanudará hasta que las pruebas exhaustivas hayan concluido que los mariscos son seguros nuevamente. Cuando está en vigor una advertencia de marea roja, a menudo se colocan letreros en las playas para alertar a las personas sobre el hecho, y los avisos pueden transmitirse por radio o publicarse en el periódico también para garantizar que todos estén al tanto de la situación.