Las Estaciones de la Cruz son tanto una representación de la condenación y crucifixión de Jesucristo como una observación de las 14 partes importantes de esta representación que generalmente se realizan en las iglesias católicas. De hecho, la mayoría de las iglesias católicas están llenas de imágenes o vidrieras que muestran estos momentos. Durante algunas misas u observaciones religiosas, se puede prestar especial atención a las estaciones.
Algunos católicos visitan regularmente las Estaciones de la Cruz, deteniéndose en cada representación para meditar sobre el sufrimiento de Jesucristo y la santidad de la resurrección. Tal contemplación del sufrimiento de Cristo puede ayudar a las personas a encontrar su propio camino en los momentos difíciles de sus vidas.
La mayoría de los católicos pueden observar las estaciones los servicios del viernes durante la Cuaresma. La observación casi siempre se lleva a cabo el Viernes Santo durante el servicio. Por lo general, esto no se considera una misa, ya que no se da la comunión el Viernes Santo. En cambio, es un momento para contemplar el sacrificio voluntario de Cristo para que todos puedan tener vida eterna.
Las Estaciones de la Cruz son las siguientes:
Jesús está condenado a morir.
Jesús recibe la cruz.
Jesús cae por primera vez mientras carga la cruz.
Jesús se encuentra con su madre, la Virgen María.
Simón lleva la cruz por Jesús por un corto período de tiempo.
Verónica enjuga el rostro de Jesús.
Jesús cae por segunda vez.
Jesús se encuentra con las mujeres de Jerusalén.
Jesús cae por tercera vez.
Jesús es despojado de su ropa.
Jesús es crucificado.
Jesús muere.
Jesús es quitado de la cruz.
Jesús está sepultado.
Durante el servicio del Viernes Santo, o una misa observando el Vía Crucis, se dicen oraciones especiales o se pueden cantar canciones durante cada estación. A veces, el sacerdote solo visitará las estaciones, mientras que en otras ocasiones, los feligreses pueden unirse al sacerdote y visitar cada estación brevemente.
Las Estaciones de la Cruz también son llamadas El Camino por algunos católicos. Dado que Cristo se refiere a sí mismo como «El Camino» en los escritos del Nuevo Testamento, algunos católicos sienten que se pone demasiado énfasis en la crucifixión y no lo suficiente en la resurrección y la vida real y las enseñanzas de Jesús. Argumentan que la crucifixión fue el resultado de la política y tiene poco que ver con el verdadero significado de Cristo.
Además, el énfasis en la crucifixión se ha traducido, para algunos, a lo largo de la historia en aversión u odio hacia el pueblo judío, ya que unos pocos judíos pidieron la muerte de Cristo según el Nuevo Testamento. Sin embargo, la decisión fue finalmente tomada por los líderes romanos, y la iglesia ahora enseña que el judaísmo debe ser considerado como la fuente del catolicismo.
Muchos todavía argumentan que el énfasis continuo en las Estaciones de la Cruz no es un buen reflejo de tales enseñanzas de la iglesia. Los papas recientes han intentado rectificar esto con un éxito medio. Algunos abogan por una decimoquinta estación, que sería una representación de Cristo resucitando de entre los muertos, y ponen el énfasis en el milagro de la resurrección.