Las hormonas del crecimiento del cabello generalmente se consideran andrógenos dominantes masculinos como la testosterona y la androsterona, que son esteroides producidos naturalmente en el cuerpo. Las hormonas son secretadas por las glándulas endocrinas, pero también pueden fabricarse sintéticamente. Tanto el cuerpo masculino como el femenino producen andrógenos, pero tienen una expresión más dominante en los hombres.
El hirsutismo, el proceso de crecimiento excesivo del cabello en las mujeres, generalmente es causado por la conversión de andrógenos débiles en más fuertes por una variedad de razones fisiológicas. Por el contrario, cuando la testosterona se convierte en el cuerpo masculino en dihidrotestosterona (DHT), que es otra forma de hormona, puede provocar la caída del cabello en los hombres. El ejemplo más destacado del papel de DHT entre las hormonas de crecimiento del cabello es que resulta en la expresión de la calvicie de patrón masculino.
Las hormonas femeninas como el estrógeno tienen el efecto contrario en el crecimiento del cabello, suprimiéndolo. Tanto el estrógeno como la testosterona se conocen comúnmente como hormonas «sexuales» porque desencadenan características sexuales en hombres y mujeres durante la pubertad y más allá. En el caso de las mujeres, el estrógeno reduce la producción de vello corporal y facial, mientras que al mismo tiempo actúa en el papel opuesto de proteger a las mujeres del desarrollo de la calvicie de patrón masculino en los años posteriores. Sin embargo, a medida que las mujeres envejecen, la concentración de estrógenos en el cuerpo tiende a disminuir, lo que puede provocar un adelgazamiento del cabello en la cabeza y un crecimiento limitado del cabello en otras partes del cuerpo. La menopausia y la premenopausia son momentos clave en los que los niveles de estrógeno pueden caer, pero no todos los cambios en el vello corporal pueden atribuirse a desequilibrios hormonales.
Las hormonas pueden desempeñar papeles complicados en el cuerpo, siendo responsables de promover y suprimir la misma condición dependiendo de las circunstancias. Las hormonas del crecimiento del cabello también tienden a ser una forma general de culpar al crecimiento o la supresión del cabello, cuando condiciones tales como problemas de tiroides y problemas de salud como infecciones y enfermedades recientemente contraídas también pueden afectar el crecimiento del cabello. La calvicie en los hombres, por ejemplo, está fuertemente vinculada a factores genéticos en ciertos segmentos de la población. Los genes en el cromosoma X en los hombres cercanos a los genes del receptor de andrógenos actúan como un desencadenante clave para la pérdida de cabello.
Estas hormonas de crecimiento del cabello bien conocidas también cumplen otras funciones clave en el cuerpo. La testosterona, presente tanto en hombres como en mujeres, es un componente necesario de la función reproductiva saludable. La progesterona, que es una hormona clave en el útero de las mujeres embarazadas, también está relacionada con los cambios en el crecimiento del cabello. La DHT, que es la principal hormona responsable de la pérdida de cabello en los hombres, también está relacionada con la salud de la próstata, y su desequilibrio en el cuerpo masculino puede provocar cáncer de próstata.