En literatura, la imaginería abstracta es un lenguaje que retrata sensaciones o experiencias que no tienen paralelo físico, como ideas, conceptos o emociones. Es distinto de las imágenes concretas, que describen objetos físicos y sensaciones como colores, sonidos y formas. Esto es diferente del arte visual abstracto, aunque el arte abstracto y la imaginería abstracta en la literatura comparten una motivación común: expresar algo que no puede ser percibido por medios visuales o sensoriales. Si bien la mayoría de la gente interpretará la palabra concreta «amarillo» generalmente de la misma manera, por ejemplo, cada persona reaccionará de una manera diferente a la palabra «antinatural». El desafío para el artista o escritor es transmitir una idea abstracta de una manera que transmita el efecto deseado a la mayoría o la totalidad de la audiencia.
El lenguaje es una forma de compartir experiencias e ideas, reduciendo la brecha entre personas que tienen diferentes puntos de vista y antecedentes. Las cosas del mundo físico son relativamente sencillas de expresar; la mayoría de la gente puede visualizar conceptos como «pirámide», «mujer» y «cocodrilo» con poco esfuerzo. Los conceptos abstractos, sin embargo, son más difíciles. Los conceptos «impresionante», «bonito» y «aterrador», por ejemplo, son juicios subjetivos que cada persona interpretará de manera diferente. Un escritor que intente transmitir estos conceptos puede necesitar elegir palabras diferentes o adicionales para crear el efecto deseado.
Las imágenes abstractas intentan describir la vasta extensión de la experiencia humana que no se limita al mundo físico. Esto puede incluir conceptos como «infinito» y «cero», ideas compartidas como «libertad» y «razón» y experiencias como «muerte» y «euforia». A pesar de ser conceptos universales, no existe una imagen o sensación universalmente reconocida para describirlos. Los escritores informativos, como los periodistas y los científicos, deben utilizar un lenguaje preciso para describir conceptos abstractos con precisión. Los escritores persuasivos, como los novelistas, tienen un desafío diferente: transmitir las experiencias y emociones abstractas de sus personajes para que los lectores puedan comprenderlos e incluso simpatizar con ellos.
La palabra «abstracto» se utiliza a menudo para describir los movimientos de las artes visuales del siglo XX, como el expresionismo abstracto. Los pintores y otros artistas prescindieron de las técnicas de representación, creando imágenes que aparentemente tenían poca o ninguna conexión con la realidad. Se podría decir que su motivación era expresar conceptos y experiencias que no tenían paralelo visual, similar al uso de imágenes abstractas en la literatura. El lenguaje escrito tiene una ventaja sobre las artes visuales en estos casos; un escritor que desee expresar tristeza puede usar palabras como “melancolía”, “dolor” o “depresión”, modificándolas con adjetivos y otros términos descriptivos. Un pintor que desee expresar la tristeza como concepto no tiene técnicas tan confiables a las que recurrir.
Sin embargo, esto no quiere decir que la imaginería abstracta en el arte visual sea necesariamente aleatoria. Los pioneros del arte abstracto como Wassily Kandinsky exploraron la idea de que algunos colores, formas y líneas podrían transmitir conceptos que no tenían una imagen física correspondiente. Las líneas irregulares, por ejemplo, podrían representar el desorden o el caos al sugerir vidrios rotos, incluso si la audiencia no era consciente de la conexión. Durante la misma época, los primeros artistas del cómic comenzaron a utilizar su propia forma de imágenes abstractas en la página. La palabra globo, por ejemplo, se ha convertido en un símbolo ampliamente reconocido del concepto no visual del habla, incluso fuera del campo de los cómics.