Las luciérnagas, también conocidas como insectos rayo, en realidad no son miembros de la familia de las moscas. En realidad son escarabajos, y solo tienen la capacidad de volar durante su fase adulta muy corta. Como regla general, los miembros genuinos de la familia de las moscas tienen nombres de dos partes, mientras que otros insectos voladores tienen nombres de una palabra. Las moscas domésticas y las moscas tse-tse son de hecho moscas, mientras que las luciérnagas y las libélulas no lo son. Es una distinción que solo un entomólogo podría amar.
Estos insectos comienzan sus ciclos de vida como huevos fertilizados implantados en suelo húmedo. Después de tres semanas, emergen larvas inmaduras y se convierten esencialmente en máquinas de comer. Las luciérnagas jóvenes capturan presas pequeñas, como caracoles, gusanos y ácaros, y las inyectan con un poderoso jugo ácido, muy parecido a las arañas. Las larvas inmaduras succionarán el tejido corporal disuelto. Permanecen en esta etapa larval inmadura durante uno o dos años, construyendo «casas de barro» para protegerse a medida que se convierten en pupa y, finalmente, en los insectos adultos que vemos durante los meses de verano.
Las luciérnagas adultas emergen de la etapa de pupa completamente formada. Durante las próximas tres semanas más o menos, sus únicas misiones son comer, dormir y hacer más luciérnagas. Para cumplir su misión de apareamiento, están equipados con productos químicos especiales que crean una luz fría, conocida como bioluminiscencia.
Una sustancia química se llama luciferina, que podría considerarse como el registro de un incendio. Otra sustancia química, la luciferasa, es una enzima que actúa como catalizador de la luminiscencia. Puedes pensar en esto como el fluido más ligero vertido en el tronco. Finalmente, un químico llamado trifosfato de adenosina (ATP) enciende la combinación luciferina-luciferasa en un brillo controlado dentro del abdomen amarillo-verde de los insectos.
Hay un propósito para todas esas luciérnagas que parpadean durante las primeras horas de la noche. Las hembras, que generalmente no tienen alas, permanecen en el suelo y observan ciertos patrones intermitentes de sus contrapartes masculinos. Esto les ayuda a identificar miembros de su propia especie.
Una vez que se ha encontrado una coincidencia, los machos aterrizan cerca de las hembras y consuman el ritual de apareamiento. Las hembras depositan sus huevos fertilizados en el suelo y todo el ciclo de vida comienza de nuevo. Los adultos rara vez viven más allá de los últimos meses del verano.
Debido a que las luciérnagas adultas no muerden ni transmiten enfermedades, siempre han sido una fuente de fascinación para las personas. Muchos niños pasan algunas horas en noches cálidas capturando y liberando luciérnagas. También hay una gran cantidad de interés científico en ellos. Los productos químicos utilizados para crear su brillo son muy raros fuera del mundo de los insectos.
Los investigadores han estado utilizando suministros de luciferina y luciferasa para estudiar sus efectos sobre enfermedades como el cáncer y la distrofia muscular. Debido a que el ATP está presente en todas las formas de vida, los científicos también pueden detectar la presencia de bacterias dañinas mediante el uso de tiras reactivas con luciferina y luciferasa. Si la tira reactiva brilla, lo más probable es que haya un organismo vivo.
Hace tiempo que se rumorea que algunas compañías habitualmente pagan voluntarios para capturar luciérnagas con fines de investigación. La buena noticia es que a veces, los rumores son ciertos: ha habido compañías que realmente compran luciérnagas para varios proyectos. La mala noticia es que la tasa de pago no es especialmente alta, con un promedio de alrededor de 1 centavo de dólar por espécimen. Las luciérnagas capturadas también deben almacenarse y enviarse en condiciones precisas. La cosecha profesional puede seguir siendo un sueño difícil de alcanzar para los jóvenes emprendedores.