Los bentos son animales que viven en o debajo del lecho marino, en lo que se llama la zona bentónica. Se pueden contrastar con el plancton, que flota libremente. Algunos animales bentos comunes son varios gusanos marinos (especialmente anélidos de poliquetos), hierbas marinas (un tipo de planta con flores), almejas, ostras, pepinos de mar (un tipo de equinodermo), estrellas quebradizas, anémonas de mar, estrellas de mar, chorros de mar (tunicados) , nudibranquios (moluscos) y varios camarones y crustáceos parecidos a camarones, por nombrar algunos.
Junto con los bentos macroscópicos enumerados anteriormente, hay bentos microscópicos extremadamente abundantes, incluidos osos de agua (tardígrados), nematodos (el animal multicelular más abundante en la Tierra), gastrotrícos, pequeños crustáceos como copépodos, foraminíferos (protistas comunes), diatomeas y amebos variados, ciliados y flagelados. Debido a que la luz tiende a ser más pobre en el lecho marino que en la superficie, y casi ausente a profundidades inferiores a 200 m (656 pies), la base de la cadena alimentaria bentos se centra más en animales muertos y plantas que caen desde arriba que en la fotosíntesis activa.
Los organismos bentónicos cubren toda la superficie de los océanos, aunque son mucho más raros en lugares fuera de las plataformas continentales. Algunos bentos están adaptados para vivir cerca de la costa, incluso en la región intermareal, donde pueden mantenerse sin agua durante horas gracias a adaptaciones especiales. Otros, como los pepinos de mar, están adaptados para vivir en las profundidades más oscuras de los océanos. El bentos de aguas profundas se encuentra entre los más inusuales, e incluye organismos unicelulares de más de una pulgada de ancho que son capaces de dejar huellas, anémonas de mar gigantes de hasta 2 m (6 pies) de ancho e isópodos gigantes (relacionados con las chinches) del tamaño de gatos domésticos Algunos de estos organismos bentónicos son muy poco conocidos y se está investigando sobre ellos.
Todos los organismos del mundo dependen completamente de los organismos bentónicos para sobrevivir. Estos organismos se agitan y consumen los cadáveres de los animales que se hunden hasta el fondo, excretándolos como heces, que se disuelven en nutrientes que son transportados nuevamente a la superficie en la corriente ascendente. De esta manera, el carbono no se acumula en el fondo del océano sin ser transportado nuevamente. De lo contrario, durante millones de años, todo el carbono del mundo sería secuestrado en las profundidades del mar, sin dejar ninguno para ninguna forma de vida.