La magnetosfera se refiere a la región de influencia magnética de un cuerpo celeste. Esto varía según el tamaño del cuerpo y el magnetismo que genera. La magnetosfera de la Tierra se define por la región en la que los movimientos de las partículas cargadas están en gran medida determinados por la influencia de la tierra. Este efecto se extiende a unos 10 radios terrestres (63.731 km o 39.123 millas). Ciertos cuerpos conocidos por su magnetismo, como los magnetares, una forma de púlsar, tienen magnetosferas de decenas de millones de millas de ancho.
No todos los objetos astronómicos tienen una magnetosfera. Todos los planetas del sistema solar lo hacen, excepto la posible excepción de Plutón. Las lunas heladas son ejemplos de cuerpos que carecen de una magnetosfera. La magnetosfera se crea a través de corrientes eléctricas que fluyen en el espacio y no tiene nada que ver con materiales ferromagnéticos.
La magnetosfera repele el viento solar del sol, que consiste en partículas cargadas, creando una gran estela de estas partículas en el espacio, como una lancha rápida. La imagen arquetípica del libro de texto de la magnetosfera muestra que el viento solar se desvía a su alrededor.
La magnetosfera fue descubierta recientemente, en 1958 por el Explorer I, el segundo satélite en órbita terrestre lanzado. Su fuente es un proceso de dinamo por el que están pasando los metales en el núcleo de la Tierra. Sabíamos antes, obviamente, que la Tierra poseía un campo magnético, pero no estábamos seguros de si influía o no en las partículas en el espacio. De la misma manera que el norte magnético se desvía del norte verdadero, la orientación de la magnetosfera está ligeramente desviada de la rotación de la tierra.
A diferencia de la Tierra misma, la magnetosfera no tiene una forma aproximadamente esférica. Está deformado por el viento solar. Este plasma estelar es resistente a la mezcla con iones capturados en el campo magnético de la tierra.
La magnetosfera cumple una función importante que nos protege de algunas de las partículas de energía creadas por las ondas cósmicas. La atmósfera superior intercepta partículas energéticas y las hace circular por toda la magnetosfera. Estas partículas atrapadas se llaman cinturones de radiación de Van Allen, o más simplemente, cinturones de Van Allen.