Las muñecas Kokeshi son muñecas de madera tradicionales japonesas hechas de maderas como cerezo, arce japonés y cornejo. Tienen un cuerpo muy simple sin brazos ni piernas, y una cabeza redonda. La fabricación de estas muñecas se considera arte popular japonés, y todavía hay escuelas de diseño que enseñan a las personas cómo hacer diferentes formas de muñecas Kokeshi. También hay imitaciones más baratas de las muñecas, que se pueden comprar en lugares turísticos de Japón o en zonas turísticas japonesas en ciudades de todo el mundo. La muñeca Kokeshi hecha a mano, por otro lado, puede ser un poco más cara, ya que gran parte del trabajo involucrado se hace a mano, y las muñecas tienen muchos detalles finos y exhiben una artesanía experta.
Los historiadores fechan la invención de las muñecas Kokeshi entre mediados del siglo XVIII y principios del XIX. Hay varias explicaciones posibles de por qué se inventaron. Algunos dicen que se creía que las muñecas podían contener los espíritus de los antepasados y fueron creadas en memoria de parientes fallecidos. Otros creen que eran una forma práctica de regalar muñecos menos costosos a los niños, especialmente a los niños más pobres cuyos padres no podían pagar muñecos de porcelana. Al estar hechos de madera, algunas formas se hacían como mordedores o chupetes, con cabezas especialmente grandes y cuerpos cortos y rechonchos, y se podían regalar a niños mucho más pequeños porque durarían más y serían más seguros que una muñeca de porcelana más delicada.
Las primeras versiones de las muñecas Kokeshi no estaban muy decoradas. Hoy encontrarás versiones hechas en muchas variedades y tamaños, con pintura extensa que puede decorar kimonos y con muchas expresiones diferentes en los rostros. Los primeros cuerpos de las muñecas eran cilíndricos, pero ahora las formas del cuerpo varían; algunas tienen áreas curvas, son mucho más regordetas o tienen formas ovaladas. En el método tradicional hay varias escuelas que producen muchos tipos diferentes de muñecas, y los coleccionistas pueden identificar cada escuela por las características y la forma de la muñeca.
Los artesanos individuales también hacen lo que se llama muñecas Kokeshi creativas, donde la cabeza y el cuerpo pueden tener formas muy diferentes. Estas son interpretaciones esencialmente modernas de la muñeca y se consideran no tradicionales. Sin embargo, son una expansión de la forma de arte. Una muñeca Kokeshi creativa suele ser una pieza única, y puede ser más cara y retener más valor porque es inusual. Estas piezas suelen estar firmadas, por lo que coleccionarlas es como coleccionar cualquier otra obra de arte.
Una tradición moderna asociada con las muñecas Kokeshi es dar muñecas de tamaño recién nacido a las nuevas mamás. Las muñecas suelen ser mujeres, por lo que esta tradición es más habitual cuando nace una niña. Estas muñecas también se presentan en los cumpleaños de los niños, aunque muchos adultos también las coleccionan. Una interpretación interesante del muñeco Kokeshi son los diseños para Miis, avatares individuales que puedes crear para la consola Nintendo Wii® :. El artista que diseñó Miis conceptualizó algo muy similar a una muñeca Kokeshi y afirma que fueron parte de su inspiración, aunque los Miis tienen brazos y piernas.