El arce japonés, de nombre latino Acer palmatum, y también conocido a veces como arce liso japonés, es originario de Japón, China y Corea. Sin embargo, hay más de 300 cultivares diferentes que crecen en todo el mundo, apreciados por su atractivo follaje. La planta leñosa, que se encuentra más comúnmente en el sotobosque de los bosques sombreados, generalmente se considera un arbusto de hoja caduca, aunque también puede ser un árbol pequeño, que alcanza alturas de 20 a 33 pies (6 a 10 metros).
En apariencia, el arce japonés es extremadamente variado, dependiendo del híbrido o cultivar. El follaje puede variar en forma, desde la típica hoja de arce, hasta el corte muy profundo, como en las variedades de la planta con “hojas de encaje”. En color, las hojas son de color verde claro a burdeos intenso, y pueden crecer de 1.5 a 4.7 centímetros (4 a 12 pulgadas) de largo y ancho. También son lobuladas y exhiben cinco, siete o nueve lóbulos puntiagudos por hoja.
Varios troncos que se conectan cerca del suelo son una característica común del arce japonés. Las flores se producen individualmente y contienen cinco pétalos blancos y cinco sépalos de rojo a púrpura. El fruto del arce japonés es una sámara alada, o fruto seco aplanado y fibroso que es fácilmente transportado por el viento. Cada sámara contiene una semilla que requiere estratificación o pretratamiento por parte de los humanos para simular las condiciones naturales antes de que pueda germinar.
Los arces japoneses se han cultivado en Japón durante cientos de años y se introdujeron en el resto del mundo a principios del siglo XIX. Se pueden encontrar muchos cultivares diferentes en viveros y centros de jardinería locales en América del Norte y Europa. Son un árbol decorativo muy popular y también se pueden utilizar para el arte del bonsái. Las más favorecidas son las variedades de hoja roja y las variedades verdes lloronas con hojas profundamente cortadas.
Estos árboles japoneses tienen un aspecto muy delicado, pero en realidad son resistentes y duraderos. A menudo no se infestan de plagas ni se dañan por enfermedades y contaminantes. Se pueden cultivar fácilmente en las zonas 4-8 para los jardineros de los Estados Unidos, y en casi cualquier otro lugar templado del mundo, si se les brinda el cuidado y la atención adecuados.
Las mejores condiciones para un árbol de arce japonés incluyen suelo húmedo y bien drenado, sombra parcial para evitar quemaduras por el sol caliente o pleno sol si el clima no se vuelve demasiado caluroso en el verano. Las pequeñas variedades enanas también se pueden cultivar en contenedores incluso en los espacios más pequeños. Todas las variedades de arce japonés requieren fertilización anual con un alimento vegetal de liberación lenta. También requieren poda en otoño o invierno para eliminar las ramas dañadas o muertas.