Las nanobacterias, también conocidas como nannobacterias, son microbios de entre 25 y 200 nanómetros de tamaño, unas 10 veces más pequeñas que las que generalmente se consideran bacterias extremadamente pequeñas. Las nanobacterias son controvertidas porque las afirmaciones de su existencia solo han surgido recientemente, 1990, y son más pequeñas que lo que generalmente se considera el límite de tamaño más bajo para una célula viva (200 nm). Alternativamente, se han descrito como crecimientos de cristales inanimados y la forma de vida más abundante en la Tierra.
Las primeras nanobacterias fueron descubiertas en minerales por Bob Folk, quien, en un estudio SEM de alto aumento de carbonatos de aguas termales, encontró objetos minúsculos de forma esferoidal y ovalada a escala de 25-200 nm en calcita y aragonita. Debido a que tenían una forma similar a la de las bacterias más grandes, pero mucho más pequeñas, Folk las llamó nanobacterias. Desde entonces, ha habido afirmaciones de hallazgos en una variedad de minerales, sangre humana y animal, e incluso en el meteorito marciano ALH84001, descubierto en 1996 en la Antártida.
Aunque la existencia de nanobacterias ha sido cuestionada tanto por las comunidades geológicas como microbiológicas, muchos investigadores establecidos han publicado artículos sobre nanobacterias y sus supuestos efectos. Uno de estos efectos es supuestamente la calcificación de la sangre en nuestras arterias. Un fósil de una nanobacteria como se ha llamado nanofósil.
Los estudios de nanobacterias han sido un desafío. Debido a que son tan pequeños, ha sido difícil extraer material genético de estas entidades, lo que significa que aún no hay pruebas concluyentes de que sean formas de vida. También se ha afirmado que las denominadas nanobacterias se asemejan a las estructuras inanimadas que se sabe que se forman cuando las sales de calcio y fosfato se combinan con material orgánico.
En 1998, científicos finlandeses informaron sobre el aislamiento de ARN de una muestra de nanobacterias, pero se demostró que este estudio era defectuoso cuando el Instituto Nacional de Salud descubrió que el ARN se derivaba de un microbio conocido por contaminar el equipo de laboratorio. Para complicar aún más las cosas, se ha afirmado que no todos los hallazgos finlandeses fueron invalidados, dejando espacio abierto para más investigaciones y pruebas. También en 1998, se acusó a las nanobacterias de contribuir a ciertas enfermedades cuando se las observó creando capas de fosfato de calcio a su alrededor.
¿Organismo vivo o crecimientos de cristales inorgánicos? La verdadera respuesta aún no está clara. Sean lo que sean, son bastante pequeños.