El charco es un proceso metalúrgico que se utilizó durante la Revolución Industrial como medio para fabricar hierro y acero. Se utiliza sometiendo arrabio o cualquier otro metal impuro a calor intenso y agitación frecuente dentro de un horno, y en presencia de sustancias oxidantes. Este proceso libera al metal de algunas de sus impurezas, como el azufre y el carbono.
El proceso de encharcamiento comienza con la preparación del horno. Mientras está a baja temperatura, el horno está pintado por dentro con óxidos de hierro como la hematita. Este paso evita que el hierro fundido se queme. Luego se agrega chatarra de hierro o hierro fundido y se calienta hasta que se derrita a aproximadamente 2,800 ° F (1,538 ° C). Luego, la mezcla líquida se golpea con una fuerte corriente de aire, utilizando barras largas con ganchos en un extremo, llamadas barras de charco. Esto ayuda a que el oxígeno reaccione con las impurezas del metal líquido, que luego forman gases que escapan del horno como escape.
En esta etapa, se agrega más combustible al horno para elevar su temperatura. Una vez que la mezcla se calienta lo suficiente, el carbón comienza a quemarse. Se debe agregar combustible constantemente en este paso, porque la combustión del carbono aumenta el punto de fusión del metal. Una vez que el carbón se ha quemado en su mayor parte, el metal se quita con los ganchos en el extremo de las barras de charco. Luego, el metal pasa por el proceso de formación de tejas, que expulsa las impurezas sobrantes y cierra las grietas internas en el metal de enfriamiento.
El charco fue uno de los varios métodos para producir hierro que se desarrollaron en Europa durante el siglo XVIII. Sin embargo, tiene la distinción de ser el método más exitoso en la historia de la metalurgia para convertir el arrabio en hierro en barra sin usar carbón vegetal. Su éxito hizo posible la gran expansión de la producción de hierro en Gran Bretaña a fines del siglo XIX, lo que hizo que la Revolución Industrial fuera mucho más notable de lo que hubiera sido de otro modo.
El proceso de formación de charcos comenzó a quedar obsoleto, ya que fue reemplazado por los procesos Bessemer y Aston, que redujeron en gran medida los requisitos de costo y tiempo de fabricación de acero en comparación con el proceso de formación de charcos. El charco también fue limitado porque solo se podía hacer a pequeña escala y solo se podía expandir construyendo más hornos. Sin embargo, representó un avance significativo para su época en el campo de la metalurgia.