Un detector de proximidad es un dispositivo que puede detectar objetos muy próximos a sí mismo. Estos dispositivos se pueden instalar en objetos fijos y móviles y se pueden utilizar de diversas formas. La sofisticación de un detector de proximidad varía y cuanto más sofisticado es, más caro suele ser. Dichos dispositivos están disponibles en una variedad de fuentes, incluidas tiendas de electrónica, fabricantes de robótica y tiendas que almacenan equipos de seguridad.
Los detectores de proximidad pueden funcionar de varias formas diferentes. Una técnica implica generar un haz constante de luz infrarroja y medir el reflejo de la luz para verificar el movimiento y los objetos cercanos. Otro método consiste en utilizar el sonido, en un sistema de sonar que hace rebotar las ondas sonoras de los objetos para averiguar dónde están. Los detectores de proximidad también pueden depender de cambios en la capacitancia causados por capacitancia mutua, o pueden operar con detectores magnéticos.
Un uso común de un detector de proximidad es un sistema para evitar colisiones. Estos sistemas se utilizan para hacer sonar una alerta o para tomar una acción si parece probable que se produzca una colisión. Se pueden instalar en barcos, coches y otros vehículos, y también los utilizan los robots para asegurarse de que no chocan contra cosas mientras se mueven. El sistema más básico simplemente activará una alarma si algo se acerca demasiado, mientras que los sistemas más avanzados pueden realizar maniobras evasivas para evitar un choque.
Otro uso de un detector de proximidad es un sistema de seguridad que está diseñado para alertar a las personas sobre la presencia de intrusos. Estos sistemas toman nota cuando los cuerpos están donde se supone que no deben estar, y pueden enviar una señal, activar una alarma o activar cosas como puertas protectoras que se cerrarán para asegurar el área. También se puede usar un detector de proximidad para encender las luces, lo que se puede hacer por razones de seguridad y conveniencia; cuando alguien llega a casa por la noche, por ejemplo, puede ser útil que se encienda la luz del porche.
Las personas también pueden construir sus propios detectores de proximidad. Estos proyectos son populares en las clases de electrónica para los estudiantes que desean aprender más sobre los detalles de la construcción de componentes electrónicos desde cero y entre las personas que intentan refinar los detalles de un proyecto específico en el que están trabajando. A estas personas les puede resultar más conveniente construir un detector de proximidad que adaptar un equipo existente que puede no ser del todo adecuado para sus necesidades específicas.