Las pápulas son un tipo de lesión cutánea. Son protuberancias en la superficie de la piel que generalmente miden 3 cm (8/1 de pulgada) o menos, y pueden ser rojas, marrones, moradas o rosadas, según sus causas. Si las pápulas se rascan o se pican, pueden romperse y convertirse en costras, picar o infectarse. Las pápulas son un síntoma de trastornos cutáneos comunes como el acné o la rosácea, y también pueden ser un síntoma de una enfermedad como la varicela.
En las personas con acné, las lesiones en la cara, el cuello, el pecho, la espalda y la parte superior de los brazos son el resultado de la obstrucción de los folículos sebáceos. Estos folículos, o poros, también producen aceite y cabello. En los casos de acné, los poros se obstruyen con células muertas de la piel y bacterias. Los bultos del acné suelen ser bastante pequeños y concentrados en un área, lo que a menudo le da a la piel una sensación áspera, similar al papel de lija.
Las pápulas asociadas con el acné no deben confundirse con las pústulas o quistes del acné. Las pústulas contienen pus y a menudo son dolorosas, mientras que estas protuberancias generalmente son indoloras a menos que se rasquen o se abran, y no contienen pus. Las pápulas generalmente desaparecen por sí solas sin tratamiento, mientras que las pústulas pueden progresar a lesiones más graves y profundas llamadas quistes, que a menudo provocan cicatrices.
Las personas que sufren de rosácea también tienen protuberancias en las mejillas, la nariz, la barbilla, el cuello y el cuero cabelludo. La rosácea a menudo se confunde con el acné adulto, pero son afecciones bastante diferentes. Las personas que sufren de rosácea rara vez tienen lesiones gravemente infectadas, como las que padecen acné, y la rosácea a menudo se caracteriza por un enrojecimiento grave de la cara cuando se exponen a la luz, el calor o desencadenantes como alimentos picantes o alcohol. Aunque los adultos pueden sufrir de acné, es más común en adolescentes de todas las razas, mientras que la rosácea tiende a afectar a los adultos de ascendencia del noroeste de Europa.
Las pápulas leves del acné se pueden tratar con medicamentos de venta libre como alcohol, peróxido de benzoilo o ácido salicílico. Estos tratamientos reducen el exceso de grasa en la piel y matan las bacterias que causan lesiones más graves. El tratamiento para el acné severo incluye cortisona para reducir la inflamación o antibióticos antiinflamatorios como la tetraciclina. Las mujeres que sufren de acné también pueden usar anticonceptivos orales para reducir los brotes de acné asociados con los cambios hormonales provocados por la menstruación.
Si bien parte de la rosácea se trata con cosméticos para reducir su apariencia, también se pueden usar medicamentos recetados como tetraciclina o ácido azelaico tópico. También se puede pedir a los pacientes con rosácea que lleven un diario de los desencadenantes que provocaron enrojecimiento o pápulas, como los alimentos o la exposición al sol, para que puedan reducir sus síntomas evitando los desencadenantes.