Las pruebas no destructivas son una forma de prueba de materiales que se utiliza cuando los materiales que se examinan no pueden destruirse en el proceso de prueba. Este tipo de prueba se utiliza cuando cambiar permanentemente el material durante la prueba no es una opción por varias razones, desde la seguridad hasta los gastos. En algunos casos, puede revelar la necesidad de métodos de prueba más completos, algunos de los cuales podrían causar alteraciones o daños permanentes. Pasar primero a las pruebas no destructivas puede ahorrar dinero y aumentar la eficiencia de un proyecto.
En las pruebas no destructivas, se dispone de una gran variedad de técnicas para evaluar un material sin cambiarlo. Los estudios de imágenes son una técnica común. Los rayos X y otros métodos de obtención de imágenes permiten que las personas miren el interior de un material en busca de problemas como grietas y defectos sin causar ningún daño. El ultrasonido es otra técnica popular tanto para la obtención de imágenes como para las pruebas de esfuerzo, ya que los cambios en las ondas sonoras pueden revelar cambios en la integridad del objeto que se está probando, destacando problemas como burbujas y fracturas dentro del material.
Las personas también pueden usar técnicas como cubrir algo con un penetrante y luego tomar imágenes. Si el material es sólido, el penetrante quedará en la superficie. Si hay grietas, agujeros y otros problemas, puede filtrarse al interior y extenderse a través del material. Esto no pondrá en peligro la sustancia y el penetrante se puede quitar fácilmente después de la prueba. Las pruebas no destructivas también incluyen actividades estándar como pesar y medir el material, recopilar información sobre cómo la luz se refracta y usar la inhalación química para aprender más sobre su composición.
Al finalizar las pruebas no destructivas, se generará un informe detallado para proporcionar información sobre el material que se está estudiando. Este informe se puede utilizar para cualquier cosa, desde testimonio forense en la corte sobre las circunstancias de un accidente hasta documentación de respaldo para la solicitud de patente de un fabricante para un material recientemente desarrollado. La documentación discutirá cualquier falla o deficiencia en la prueba para que alguien que evalúe los resultados de la prueba pueda identificar áreas de preocupación.
Numerosas empresas ofrecen pruebas no destructivas de materiales, por tarifas que varían, según la naturaleza del material y la cantidad de pruebas necesarias. Algunas empresas primero realizan sus propias pruebas internamente y pueden comenzar con métodos no destructivos para recopilar información básica sin necesidad de destruir los objetos que están probando. En general, las personas que planean utilizar resultados de pruebas no destructivas para respaldar solicitudes de aprobación del gobierno, casos en los tribunales u otros asuntos legales necesitarán pruebas realizadas por un tercero imparcial.