Un caudal tiene que ver con el movimiento de un líquido o gas a través de algún tipo de canal o tubería. Además de medir la velocidad del movimiento, las tasas de flujo a menudo incluyen el análisis de la cantidad de energía o trabajo que se crea a medida que la sustancia avanza. La medición de los caudales puede ayudar a determinar qué tan efectivos son los diferentes sistemas en términos de controlar el flujo de una sustancia a través de un canal o sistema determinado.
Las tasas de flujo de agua son importantes en muchos entornos. Los sistemas de agua municipales utilizan medidas de este tipo para asegurarse de que las bombas que mueven el agua a través de la red de canales mantengan un nivel aceptable de presión de caudal. Esto a su vez ayuda a asegurar que cada conexión a lo largo del sistema reciba un flujo constante que sea adecuado pero no tan alto que se produzca un desgaste excesivo dentro de las tuberías del canal o en los diversos puntos donde se dispersa el agua. Al verificar rutinariamente las tasas de flujo en puntos estratégicos a lo largo del sistema, es posible ajustar el equipo utilizado para mantener el flujo cuando y según sea necesario.
Los caudales de gas o aire también son importantes en varios entornos, incluidas las plantas de fabricación. Al controlar el flujo de aire presurizado a través de un sistema, es posible mantener esa presión a un nivel que permita a los trabajadores usar mangueras de aire en la limpieza de la maquinaria de producción. Lo mismo ocurre con los sistemas que utilizan algún tipo de gas natural como combustible. La regulación de las tasas de flujo de aire para esos dispositivos no solo garantiza que el equipo funcione de manera eficiente, sino también que los trabajadores puedan usar el equipo de manera segura.
Las bombas contra incendios son otro ejemplo de equipo en el que medir los caudales es muy importante. Mantener la presión de flujo correcta es importante para la tarea de suministrar una corriente de agua eficiente para hacer frente a un edificio en llamas o una situación similar. Si la presión del agua cae por debajo de los niveles aceptables, el chorro de agua no será tan fuerte y es posible que los bomberos tengan que acercarse al incendio. Esto, a su vez, coloca a las personas que intentan extinguir el fuego en mayor riesgo y podría dar lugar a más pérdidas de vidas.
Los caudales no siempre se controlan con el uso de bombas y equipos. En algunas aplicaciones, la idea es observar el flujo natural del agua dentro de un entorno determinado. Por ejemplo, los expertos agrícolas observarán la tasa de flujo de agua subterránea a medida que se mueve entre diferentes niveles de suelo como un medio para determinar la tasa de absorción por diferentes tipos de compuestos del suelo. Esta información es valiosa, ya que ayuda a determinar si el suelo es capaz de sustentar varios tipos de vida vegetal, en términos de la capacidad del suelo para mantener la humedad necesaria para nutrir las plantas.