El gas natural es un gas de hidrocarburo altamente combustible, inodoro e incoloro, compuesto principalmente de metano. Se produce en depósitos presurizados ubicados en las profundidades de la corteza terrestre, comúnmente ubicados justo encima de los depósitos de petróleo. El gas se crea aproximadamente de la misma manera que el petróleo, mediante procesos geológicos que actúan sobre la materia orgánica durante millones de años. La alta combustibilidad junto con las bajas emisiones lo convierte en un recurso muy valioso. Más económico que la electricidad, el gas natural se utiliza principalmente para calentar hogares, cocinar y hacer funcionar electrodomésticos como calentadores de agua y secadoras de ropa.
Las primeras civilizaciones tenían una relación interesante con el gas natural. A medida que se filtraba desde las profundidades de la tierra, sucesos como rayos de luz ocasionalmente lo encendían. Para los pueblos antiguos, el fuego que surgía de entre las rocas o de las marismas poco profundas sin una fuente de combustible visible adquiría un significado divino o sobrenatural. Un ejemplo famoso es la leyenda de la «llama eterna» del monte Parnaso, descubierta por un pastor de cabras griego hace unos 3,000 años. El templo del Oráculo de Delfos se erigió supuestamente alrededor del fuego, y la sacerdotisa emitió profecías inspiradas en las llamas milagrosas.
En el año 500 a. C., los chinos encontraron una manera de hacer un buen uso de este gas mediante la creación de tuberías rudimentarias con tallos de bambú. Señalando las áreas donde se escapaba de la tierra, canalizaron el gas para alimentar los incendios debajo de ollas de agua de mar hirviendo para producir agua potable destilada.
En 1785, el Reino Unido comercializó un gas natural alternativo fabricado a partir del carbón. La producción se extendió a los Estados Unidos después del cambio de siglo, pero el gas fabricado con carbón era menos limpio y menos eficiente. En 1821, William Hart de Nueva York cavó el primer pozo en busca de gas natural y pronto siguió la primera compañía de gas estadounidense. Robert Bunsen inventó el mechero Bunsen en 1885, y en 1938 el gas natural era un recurso regulado en los Estados Unidos.
Aparte de los depósitos naturales, pequeños microorganismos llamados metanógenos producen gas natural al descomponer la materia orgánica. Los metanógenos residen en los intestinos de los humanos y muchos animales, incluido el ganado, y también se pueden encontrar cerca de la superficie de la Tierra en condiciones anaeróbicas. Estos microorganismos son responsables del gas de vertedero, más propiamente denominado metano biogénico, a diferencia del metano termogénico o gas depositado. Aunque una gran cantidad de gas natural se escapa al aire de diversas fuentes biogénicas, se están realizando esfuerzos para desarrollar tecnología que pueda recolectarlo de fuentes no convencionales. Esto complementaría los depósitos naturales, que según algunas estimaciones son bastante extensos.
Según los datos de la Administración de Información Energética de 2006, Rusia tiene alrededor del 27% de las reservas totales de gas natural depositado en el mundo, la mayor cantidad de cualquier país. Los países de Oriente Medio colectivamente tienen alrededor del 40% de las reservas totales del mundo, y Irán tiene la mayor parte (alrededor del 14%). África y Asia tienen cada una alrededor del 8% y Asia tiene un poco más que África. América Central y del Sur juntas tienen una participación del 4%, aproximadamente lo mismo que Estados Unidos.