Las causas comunes de mortalidad neonatal incluyen el parto prematuro, las afecciones congénitas y las infecciones. Las tarifas exactas varían según la nación. En los países en desarrollo, problemas como la desnutrición y las enfermedades son causas comunes de mortalidad neonatal, mientras que en los países desarrollados, las afecciones congénitas y las complicaciones asociadas con el parto prematuro tienden a encabezar las estadísticas. Varias organizaciones, como la Organización Mundial de la Salud, han participado en campañas para reducir la mortalidad neonatal prevenible y las muertes maternas.
El término «mortalidad neonatal» se refiere a las muertes de bebés dentro de los 28 días posteriores al nacimiento. Los defectos de nacimiento son una causa común; en algunos casos no se identifican antes del nacimiento, y en otros, se diagnostican y los padres proceden con el embarazo conscientes de los riesgos. Muchos defectos de nacimiento pueden causar la muerte poco después del nacimiento, ya que interfieren con funciones clave como la respiración. En estos casos, el cuidado de apoyo solo se puede brindar al bebé. Otros defectos de nacimiento son manejables, pero no pueden tratarse en regiones donde el acceso a la atención médica es limitado, lo que provoca mortalidad neonatal.
El parto prematuro es otro culpable común. Si bien la atención a los bebés prematuros ha mejorado radicalmente en los países desarrollados, los bebés que nacen demasiado temprano todavía tienen un riesgo significativo de complicaciones como infecciones y arritmias cardíacas. En países donde las mujeres no pueden acceder a una atención hospitalaria de alta calidad durante el trabajo de parto prematuro, las posibilidades de supervivencia infantil disminuyen radicalmente. En algunos entornos, la atención básica, como mantener al bebé caliente y bien nutrido, puede ser la única atención médica disponible.
Históricamente, la deshidratación como resultado de la diarrea fue una causa muy común de mortalidad neonatal en el mundo en desarrollo. Los esfuerzos de las organizaciones internacionales de salud para educar a los padres sobre el uso de soluciones de rehidratación han reducido este factor de riesgo común. Los bebés también pueden morir como resultado de la desnutrición, una preocupación común durante la hambruna, y de infecciones como la neumonía, ya que sus cuerpos son demasiado frágiles para combatir la infección.
Otra causa de mortalidad neonatal es el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). Esta condición se puede observar en una amplia variedad de entornos, desde países donde el acceso a la atención médica es excelente hasta áreas remotas donde se brinda atención limitada a las madres y los niños. Las causas del SMSL no se comprenden bien, e incluso cuando los padres siguen consejos prácticos, como usar ropa de cama aprobada, aún puede suceder. Se están realizando investigaciones para aprender más sobre por qué y cómo ocurre el SMSL en muchas naciones para desarrollar mejores prácticas para prevenirlo y abordarlo.