Las velas para los oídos son conos ahusados de lino o algodón que se empapan en cera y se endurecen para colocarlos en el oído. El proceso de mirar al trasluz del oído es un procedimiento antiguo que algunas personas afirman que ayuda a eliminar la cera del oído y otras obstrucciones del oído y las cavidades sinusales. La mayoría de los profesionales médicos no recomiendan el uso de velas para los oídos, ya que hay poca evidencia que respalde su eficacia y el potencial de daño o lesión es alto.
Las velas para los oídos se utilizan típicamente haciendo que el paciente se acueste de lado e insertando el cono dentro del canal auditivo. Se enciende el extremo de la mecha y se dice que el calor de la llama crea un vacío que succiona la cera y las impurezas hacia el cono, desde el interior del oído. El procedimiento suele durar unos 15 minutos, momento en el que se empuja un palito a través del cono para expulsar la cera y la ceniza de la vela del oído. La cera se oscurece con el humo, pero en realidad no es cera para los oídos.
Los médicos señalan que debido a que la cera del oído es espesa y pegajosa, la cantidad de presión necesaria para sacarla del oído con una vela para el oído o un dispositivo similar tendría que ser tan alta que rompería el tímpano del paciente. En los Estados Unidos, las velas para los oídos están clasificadas como dispositivos médicos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Esto evita que las empresas los comercialicen con fines médicos sin la aprobación de la FDA.
Muchos médicos y otros profesionales médicos advierten sobre los peligros de las velas en los oídos, incluidas quemaduras y lesiones en el oído interno si la cera gotea dentro del canal auditivo. Las lesiones más graves resultantes del uso de velas para los oídos pueden requerir cirugía o resultar en pérdida permanente de la audición o daño en el oído interno. Las quemaduras externas también son motivo de preocupación. Insertar cualquier objeto demasiado dentro del canal auditivo puede causar hematomas o perforar el tímpano, lo que puede ocasionar complicaciones graves y posible sordera.
El potencial de lesiones y complicaciones por el uso de las velas en los oídos es bastante común. Una encuesta de 1996 publicada en la revista médica Laryngoscope informó que 14 de los 144 médicos de oído, nariz y garganta encuestados habían visto lesiones en pacientes que usaban velas para los oídos. Algunos problemas pueden incluso pasar desapercibidos durante bastante tiempo, como pequeñas cantidades de cera que gotean dentro del oído pero que no causan problemas hasta meses o años después.
La cera del oído tiene un papel importante en la protección del oído y en la creación de una barrera contra el agua, el polvo, la suciedad y las bacterias. Si bien limpiar los oídos es importante, eliminar todo rastro de cera del interior del oído puede dejarlo vulnerable a infecciones y lesiones. Muchos médicos recomiendan simplemente limpiar los oídos en la ducha, con un paño, en lugar de usar velas para los oídos u otros dispositivos para tratar de eliminar el exceso de cera.