Los anticuerpos son proteínas en forma de Y que se encuentran en la superficie de las células de los linfocitos B que son utilizadas por el sistema inmunológico para combatir los patógenos. Los anticuerpos peptídicos son producidos específicamente por el cuerpo para combatir las formas inusuales de péptidos producidos por patógenos o células corporales enfermas. La presencia de ciertos tipos de péptidos en las células hace que se envíen anticuerpos peptídicos para eliminarlos. Los científicos de investigación utilizan anticuerpos peptídicos para detectar e identificar enfermedades como la artritis reumatoide.
Los anticuerpos de citrulina son anticuerpos de péptidos que se envían para atacar el aminoácido citrulina en péptidos circulares o en forma de anillo. El aminoácido citrulina normalmente no se encuentra en el cuerpo. Por lo general, solo se produce cuando el cuerpo convierte el aminoácido ortitina en arginina. La presencia de citrulina persistente en los péptidos provoca la formación de un anticuerpo de citrulina que se envía para eliminarla.
Cuando alguien sufre de artritis o inflamación articular inusual, su médico puede ordenar un análisis de sangre que busque anticuerpos contra citrulina. El anticuerpo de citrulina a menudo se denomina factor reumatoide. Esto se debe a que los anticuerpos de citrulina están presentes en hasta el 80 por ciento de las personas con artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune que ataca las articulaciones del cuerpo. El nivel de anticuerpos de citrulina detectados en el cuerpo tiende a correlacionarse con la gravedad de la enfermedad.
Los linfocitos B con anticuerpos en forma de Y se liberan en el torrente sanguíneo o en los fluidos linfáticos del cuerpo en respuesta a un estímulo antigénico. El estímulo antigénico puede ser un virus, parásito, bacteria, órgano trasplantado u otro agente extraño. Los brazos superiores del anticuerpo en forma de Y se unen al estímulo antigénico y lo neutralizan o lo mueven a un glóbulo blanco conocido como macrófago para ser destruido. En el caso de los anticuerpos peptídicos, el anticuerpo se une a un péptido específico en un patógeno.
La médula ósea crea células de linfocitos B. Se convierten en células plasmáticas capaces de producir muchos tipos diferentes de anticuerpos. Cada anticuerpo está diseñado para atacar un tipo específico de antígeno.
Una vacuna para un virus se crea desactivando un patógeno e inyectándolo en el cuerpo humano. Los linfocitos B detectan los antígenos desactivados y envían anticuerpos hasta que aprenden qué tipos de anticuerpos destruyen los antígenos. En esencia, una vacuna protege a una persona de la infección al enseñar a los anticuerpos cómo detener y destruir un nuevo tipo de patógeno microscópico.