La adsorción es un proceso, similar a la absorción, mediante el cual una sustancia en un gas o líquido se adhiere a un sólido. La sustancia puede ser un contaminante, llamado adsorbato, que es atraído por la superficie de un sólido especial. La adsorción ocurre naturalmente, pero los industriales han perfeccionado los métodos de adsorción para limpiar desechos peligrosos o purificar el agua potable.
Las pequeñas partículas químicas suspendidas en otra fase de la materia, es decir, en el aire como gas o en el agua como líquido, a veces se consideran contaminantes. Estas pequeñas partículas se pueden separar de esa fase, llamada adsorbente, para entrar en una fase diferente. Un material de otra fase, como el carbono sólido, se dirige preferentemente a estas partículas y une el adsorbato a su superficie. El aire o líquido restante se ha purificado. Esto difiere de la absorción donde las partículas nunca cambian de fase, sino que entran en los poros del sólido junto con el aire o el agua que lo acompañan.
Los métodos de adsorción naturales u orgánicos se llevan a cabo todo el tiempo. Por ejemplo, el océano adsorbe dióxido de carbono en la atmósfera, lo que afecta el clima y la temperatura atmosférica. Los primeros humanos observaron que si carbonizaban un trozo de hueso por completo, podían poner el hueso en mezclas de alimentos, como agua azucarada, y recolectarían partículas contaminantes que no eran comestibles, purificando así la comida. Las partículas coloreadas en nuestro espectro visible, así como las que tienen olores fuertes, son las más fáciles de adsorber.
Es importante aprovechar el poder de la adsorción para combatir los peligros químicos modernos. Algunos sólidos son ideales para la adsorción. Tienen mucha superficie para su volumen porque están marcadas con microporos. Los usos industriales y comerciales de los filtros de adsorción varían. Por ejemplo, el carbono hace que el agua potable fría sepa mejor. Se puede calentar un filtro de carbón para limpiar la superficie de adsorbatos y reutilizar. La alúmina activada elimina los productos químicos nocivos como el fluoruro y el arsénico de los líquidos. Las resinas sintéticas pueden limpiar derrames altamente peligrosos, como gas nervioso, en áreas que pueden tener altas temperaturas, como cerca de explosivos.