Los barbitúricos son una clase de fármacos que históricamente se han utilizado como sedantes y anestésicos. Han sido reemplazados en gran parte por las benzodiazepinas, aunque todavía hay algunos entornos en los que se utilizan barbitúricos y varias compañías farmacéuticas continúan produciendo estos medicamentos. El uso de barbitúricos debe ser monitoreado y controlado cuidadosamente porque estos medicamentos pueden ser peligrosos y también pueden ser altamente adictivos.
Estos fármacos están formulados a base de ácido barbitúrico, que actúa sobre el sistema nervioso central. En dosis bajas, los barbitúricos pueden tener un efecto sedante, que es una de las razones por las que se han utilizado históricamente para tratar la ansiedad y el insomnio. Estos medicamentos también se utilizan para controlar las convulsiones, ya que su efecto depresivo sobre el sistema nervioso central parece ayudar a controlar las convulsiones. En dosis más altas, los barbitúricos provocan una relajación de las inhibiciones y pueden tener un efecto anestésico.
Algunos hospitales utilizan barbitúricos durante la inducción de la anestesia o en procedimientos donde se necesita sedación. En este caso, los medicamentos son administrados por un anestesiólogo y están estrictamente controlados, lo que limita la posibilidad de abuso. Se pueden dar recetas de píldoras y soluciones inyectables a pacientes que necesitan usar barbitúricos en casa si no hay otros medicamentos disponibles.
Algunos ejemplos de barbitúricos incluyen pentatol sódico, fenobarbital y secobarbital. Un problema grave con los barbitúricos es que cuando deprimen el sistema nervioso central, también disminuyen la frecuencia cardíaca y respiratoria. Una dosis alta puede causar la muerte de una persona y las sobredosis son motivo de preocupación entre los proveedores médicos. Las personas que necesitan tomar dichos medicamentos reciben consejos específicos sobre la dosificación y se les recomienda encarecidamente que los mantengan en un área segura para que no se puedan tomar accidentalmente.
La reducción de las prescripciones de barbitúricos ha reducido radicalmente las tasas de abuso y ha contribuido a una disminución significativa de las muertes o lesiones graves por sobredosis. Sin embargo, las personas que abusan de las drogas aún pueden buscar alternativas, que pueden ser más o menos peligrosas que esta clase de drogas. Las personas que intentan frenar los hábitos abusivos pueden optar por asistir a un centro de tratamiento residencial para que puedan recibir ayuda con su adicción y los efectos secundarios desagradables asociados con el cese del uso de drogas.
Los veterinarios usan barbitúricos en la eutanasia, y estos medicamentos también se han recomendado para su uso en el suicidio asistido por médicos, una práctica que es muy controvertida en muchas regiones del mundo. En los casos en los que los medicamentos se utilizan deliberadamente para inducir la muerte, es importante utilizar la dosis correcta para evitar una situación como la supervivencia con daño cerebral severo.