Los carriles para vehículos de alta ocupación (HOV) son carriles especializados reservados en autopistas de carriles múltiples para el uso de autobuses, camionetas y vehículos compartidos. Son comunes en muchas áreas con autopistas congestionadas, y actúan para aumentar la eficiencia del tránsito y para recompensar a las personas que comparten el automóvil o usan el transporte público. Algunos críticos creen que los carriles HOV contribuyen a la congestión del tráfico, pero los estudios sugieren que abrir los carriles HOV para uso general en realidad aumentaría la congestión. Con el aumento de la congestión en muchas áreas importantes junto con el aumento de los costos de combustible, los carriles HOV generalmente se consideran una excelente idea.
Se utilizan varios nombres para referirse a un carril HOV, según la ubicación. Muchos estados lo designan como un «carril para compartir el viaje», o incluso más comúnmente como un «carril de diamantes», en referencia a los diamantes blancos utilizados para marcar los carriles HOV en muchas áreas. En todos los casos, el carril está claramente separado del tráfico, generalmente con el uso de una línea blanca continua y, a veces, también con un divisor. En algunas regiones, los carriles HOV se elevan incluso por encima del tráfico regular, o se enrutan alrededor de áreas de congestión particularmente infame.
Las leyes sobre quién puede conducir en un carril HOV varían. Por lo general, un viaje compartido debe tener dos o más personas. Siempre se permiten autobuses, junto con furgonetas para compartir el viaje. En algunas áreas, las personas que conducen automóviles híbridos o automóviles que usan combustibles alternativos también pueden usar los carriles HOV, siempre que peguen adhesivos especiales a sus automóviles. Se supone que los carriles HOV deben ser aplicados por la policía de tránsito, pero la policía a menudo está ocupada con infracciones de velocidad y otros problemas de tránsito. Como resultado, muchos viajeros usan carriles HOV ilegalmente, a pesar de la tarifa sustancial que generalmente acompaña a las infracciones.
En general, los carriles HOV solo se designan durante las horas establecidas. Fuera de estos tiempos pico de viaje, cualquiera puede usar el carril HOV. Al restringir el tráfico durante el viaje pico, los ingenieros de tránsito pueden garantizar que los autobuses se mantengan a tiempo, incluso cuando tengan que lidiar con autopistas congestionadas. Los ingenieros de tráfico también creen que los carriles HOV son un modelo de eficiencia, ya que transportan más personas por vehículo que otros carriles. Por lo tanto, a pesar de que un carril HOV puede parecer extendido, más personas viajan en él por milla que en otros carriles. Además, un carril HOV es mucho más seguro para conducir, ya que generalmente se deja una distancia de seguimiento mayor entre los vehículos.
En ciudades con graves problemas de tráfico, se alienta a los ciudadanos a compartir el viaje y usar el transporte público. Algunas áreas emprendedoras incluso han lanzado campañas publicitarias que hacen referencia a la capacidad de conducir en el carril HOV para carpoolers y autobuses. A menudo, la autoridad de transporte público de una región tiene un sitio web que también incluye información sobre los viajes compartidos locales, de modo que los viajeros pueden engancharse en los viajes por la región.