Un tercer riel es un riel eléctrico instalado en el metro y algunos sistemas de rieles ligeros para proporcionar energía a los trenes eléctricos. Muchos sistemas de metro utilizan este método de suministro de energía porque es económico de instalar y funciona de manera relativamente eficiente, aunque hay problemas de seguridad asociados con él. Muchos consumidores que usan sistemas de metro están familiarizados con los peligros del tercer riel, ya que generalmente están claramente marcados. Estos peligros bien publicitados han llevado al uso del término en argot en referencia a un tema político que está tan acusado que es esencialmente intocable.
Los primeros sistemas de metro usaban la combustión para alimentar sus trenes. Esto generó una gran cantidad de contaminación, haciendo que el aire sea difícil y desagradable de respirar. Muchos cambiaron a la electricidad tan pronto como estuvo disponible, porque era mucho más limpia. Hay varias formas de proporcionar electricidad a un ferrocarril eléctrico, incluido el uso de cables aéreos e instalar un tercer riel.
El tercer riel se encuentra en el suelo, al lado de las vías utilizadas por el tren. Dependiendo del sistema, puede ubicarse a un lado o en el medio de las pistas. Una paleta se extiende desde el tren para entrar en contacto con el riel, conduciendo electricidad al tren para alimentarlo. Muchos trenes pueden usar el sistema a la vez, desconectándose cuando ya no necesitan energía.
La desventaja más clara para el tercer riel es que puede ser muy peligroso. Lleva constantemente una corriente eléctrica muy alta, que puede ser fatal para los animales y los humanos que entran en contacto con ella. Muchos sistemas de seguridad tienen como objetivo evitar el contacto con el riel, desde vainas que dificultan el contacto físico hasta plataformas altas y barandas de protección destinadas a dificultar el acceso a las vías.
Sin embargo, en áreas donde las pistas están niveladas con el suelo, ha habido incidentes de lesiones graves y muerte como resultado del contacto con el tercer riel. En las vías elevadas y subterráneas estándar, el riel generalmente se encuentra al costado de las vías opuestas a los túneles y escaleras de emergencia, para garantizar que las personas no entren en contacto con él si necesitan evacuar el tren. En las estaciones, el riel se ubica contra la pared de la estación, en lugar del lado de la plataforma, de modo que las personas que caen en las vías estarán en menos peligro.