En lugar de que cuatro empleados individuales conduzcan cuatro vehículos separados a un destino común todas las mañanas, una práctica conocida como viaje compartido implicaría que un solo vehículo transporte a los cuatro trabajadores hacia y desde su lugar de trabajo compartido. Un estudiante universitario que conduce a un concierto a varias horas de distancia del campus también podría aprovechar un programa de viaje compartido y compartir los gastos de manejo con varios otros asistentes al concierto. El viaje compartido, una forma de compartir el automóvil, pone a los conductores potenciales en contacto con los pasajeros potenciales para reducir el número total de vehículos en la carretera.
El compartir el viaje o compartir el automóvil no es un concepto nuevo, pero su atractivo parece ser más evidente en tiempos de precios de combustible más altos y una economía más ajustada. El viaje compartido también se considera una alternativa más respetuosa con el medio ambiente a los desplazamientos de un solo conductor en vehículos que generan contaminación en calles superpobladas. Muchas ciudades fomentan el viaje compartido al proporcionar carriles especiales para vehículos de alta ocupación (HOV, por sus siglas en inglés) para automóviles que transportan a más de un pasajero.
Hay varias formas de participar en un programa de viaje compartido. Algunos compañeros de trabajo pueden elaborar sus propios horarios informales de viajes compartidos o viajes compartidos entre ellos, con un conductor designado que acepta recoger a otros pasajeros en el camino. Otros pueden reunirse en un área de estacionamiento designada para compartir el viaje y designar un vehículo para el resto del viaje. El conductor solo sería responsable de devolver a los otros pasajeros a ese lugar de viaje compartido.
Algunas ciudades y universidades ofrecen programas organizados de viajes compartidos para sus ciudadanos o estudiantes. Una oficina centralizada de viajes compartidos acepta solicitudes tanto para conductores como para pasajeros, luego proporciona esta información a las partes interesadas. Por ejemplo, un conductor que quiera participar en el programa de viaje compartido de una ciudad incluiría su destino habitual de viaje y la hora de salida en un formulario. Otros que podrían necesitar un viaje regular a ese mismo destino general también completarían un formulario de solicitud. La oficina central de viajes compartidos se pondría en contacto con ambas partes y les permitiría discutir detalles específicos.
Este tipo de programa de viaje compartido también podría funcionar para un viaje de una sola vez o un viaje a un destino popular. Varios estudiantes interesados podrían compartir un viaje a su ciudad natal, por ejemplo, o un concierto podría encontrar un viaje a un lugar distante. Los programas de viajes compartidos también podrían ayudar a las personas a encontrar transporte a citas médicas, puntos de venta o entrevistas de trabajo. Muchos programas de viajes compartidos también incluyen transporte de emergencia al propio automóvil o casa de un pasajero si es necesario salir temprano.
Sin embargo, compartir el viaje puede no ser una solución ideal para todos. Algunas personas pueden tener horarios de trabajo irregulares, por ejemplo, o elegir no confiar en otros conductores para sus propias llegadas y salidas oportunas del trabajo. Esos empleados y otras personas que tienen viajes regulares al trabajo pueden encontrar que evitar las molestias de conducir en carreteras congestionadas todas las mañanas es la mejor publicidad para un programa de viaje compartido.