Los centros para pacientes ambulatorios son instalaciones que tratan a personas por problemas físicos menores y quizás algunas cirugías muy menores que no requieren pasar la noche. Los pacientes ambulatorios se diferencian de los pacientes hospitalizados simplemente por esa pernoctación. Un hospital generalmente ofrecerá servicios tanto para pacientes ambulatorios como para pacientes hospitalizados. Los servicios para pacientes ambulatorios no prevén la estadía durante la noche. Si es necesario, es probable que el centro recomiende un buen hospital en la zona.
Los centros para pacientes ambulatorios que ofrecen específicamente servicios quirúrgicos pueden denominarse centros de cirugía para pacientes ambulatorios. Son algo menos comunes que los centros ambulatorios más generales, pero están ganando popularidad. La cirugía en un centro de este tipo suele ser más barata para el paciente y la compañía de seguros simplemente porque no hay gastos incorporados para las visitas nocturnas. Ya sea que un paciente requiera o no pasar la noche en un centro hospitalario, los costos generales son generalmente más altos en dicho centro. Los tubos para los oídos y las vasectomías son tipos de cirugías que se pueden realizar en un centro de cirugía ambulatoria.
Algunos centros para pacientes ambulatorios también pueden tratar a pacientes sin requerir una cita previa, aunque muchos están felices de programar una cita, lo que puede ahorrar tiempo. Estos se conocen generalmente como centros de atención de urgencia. Esta puede ser una herramienta valiosa cuando la enfermedad aparece de repente. Si bien una sala de emergencias en tales casos es una opción, la espera generalmente es más larga y el costo es más caro.
Otra ventaja de los centros ambulatorios es su horario de atención. La gran mayoría abre fuera del horario habitual del médico. Algunos pueden estar abiertos hasta altas horas de la noche. Otros pueden estar abiertos todo el fin de semana. Estos proporcionan una alternativa rentable al hospital durante esos momentos.
Estos centros ambulatorios también tratan enfermedades leves que no requieren mucho tratamiento intensivo. Si se desea un tratamiento más intensivo, se puede trasladar al paciente a un hospital. Por ejemplo, si una persona recibe un corte profundo, un centro ambulatorio puede limpiar y suturar la herida, así como proporcionar una vacuna contra el tétanos, si es necesario.
Muchos pueden utilizar los centros para pacientes ambulatorios para la mayoría de sus necesidades médicas primarias, aunque por lo general no se recomienda. Los centros para pacientes ambulatorios no pueden garantizar que verá al mismo médico en todo momento. Los planes de tratamiento más efectivos son aquellos en los que el médico y el paciente forman una relación para que todo se pueda compartir y el médico pueda conocer el historial médico del paciente. No hay un buen sustituto para este tipo de relación y cuidado.