Los ciempiés, a menudo llamados mil patas, son insectos largos que a menudo son de color marrón o marrón. En algunos lugares, incluso se encuentran en tonos de rojo. Los apodan mil patas porque tienen lo que parecen ser mil patas pequeñas, que usan para correr muy rápido por un piso o una pared. Se estima que hay 8000 especies de ciempiés, y viven en todo el mundo. Son artrópodos.
Como todos los artrópodos, tienen esqueletos que se encuentran en el exterior de sus cuerpos y piernas segmentadas y articuladas. Aunque puede parecer que tienen mil patas, de hecho, tienen solo un par de patas por segmento del cuerpo, por lo que los ciempiés generalmente tienen entre 30 y 70 patas.
Mientras que la mayoría de los artrópodos tienen conchas fuertes para protegerlos de la deshidratación, los ciempiés carecen de esto. Por esta razón, prefieren cazar de noche cuando hace más frío, pero aún más húmedo. Cuando viven al aire libre, prefieren pasar sus días escondidos debajo de rocas o madera y hojas caídas. A veces, cuando hace mucho calor, los ciempiés cavan en el suelo y permanecen inactivos hasta que la lluvia los alienta a salir a cazar una vez más.
Los ciempiés no son realmente insectos. Tienen demasiadas patas para ser considerados verdaderos insectos, ya que los insectos que se ajustan a esa categoría tienen seis patas o menos. Además, los insectos generalmente tienen cuerpos que se dividen en tres segmentos. Un ciempiés, por otro lado, tiene una cabeza muy pequeña y múltiples segmentos. Cada segmento diferente tiene su propio par de patas, por lo que un ciempiés con 15 segmentos tendría 30 patas.
Los ciempiés son criaturas carnívoras. Aunque a menudo se describen como plagas domésticas, en realidad ayudan a eliminar insectos de una casa. Los humanos a menudo les tienen mucho miedo, aunque rara vez les hacen daño. Por lo general, estos errores evitan acercarse lo suficiente como para morder a los humanos. Sin embargo, es posible que den un mordisco que produce una picadura dolorosa.
Los ciempiés tienen una vista muy pobre, pero son cazadores hábiles. Utilizan sus sentidos del olfato y el tacto muy desarrollados para correr hacia su presa y agarrarla con pinzas que dispensan veneno. Comúnmente matan y consumen cosas como arañas, cucarachas, polillas y moscas domésticas comunes.
Los ciempiés que se encuentran en los hogares residenciales suelen ser muy pequeños, a menudo tienen una longitud de 1 a 2 pulgadas (2.54 a 5.08 centímetros). Sin embargo, algunos tipos pueden crecer bastante. De hecho, el ciempiés gigante del desierto, que vive en América del Norte, puede llegar a medir 9 pulgadas (22,86 centímetros) de largo. Se alimenta de lagartijas, roedores y sapos, dejando las comidas de insectos para sus parientes más pequeños. El ciempiés más grande del mundo se conoce como el ciempiés gigante amazónico, y alcanza más de 12 pulgadas de largo, festejando con murciélagos, roedores y arañas, entre otras cosas.