La tierra que está inestable, sin cultivar y que se deja en gran parte sola a menudo se conoce como «desierto». Muchas personas otorgan valor espiritual, económico o científico a estas áreas, y muchas naciones han participado en campañas para mantener parte de sus paisajes naturales. La naturaleza exacta de la naturaleza salvaje es un tema de debate, incluso entre los científicos, y este debate a menudo se complica por su romanticización en muchas culturas.
La palabra se deriva de la palabra en inglés antiguo para salvaje o salvaje, y data de alrededor del año 1200. Mucha gente piensa en la naturaleza salvaje como un territorio salvaje y salvaje, como un bosque primitivo. Otros ven estos lugares como un páramo desolado, como el desierto. La verdad probablemente se encuentra en algún punto intermedio; Ciertamente, el desierto está lejos de ser desolado, ya que alberga muchas especies de plantas y animales, junto con ecologías e interacciones complejas.
De hecho, muchas áreas supuestas vistas como áreas silvestres en realidad fueron moldeadas por miles de años de existencia humana y animal. Muchos bosques, por ejemplo, tienen caminos y senderos establecidos por animales nativos, pero también pueden tener claros que fueron creados por los primeros humanos, o plantas que fueron importadas por varias especies para satisfacer las necesidades dietéticas. Lejos de no estar cultivadas, estas áreas en realidad están muy controladas por los animales que lo llaman hogar, aunque puede que no se cultiven en el sentido humano tradicional.
La mayoría de las veces, un área silvestre también está deshabitada, aunque los asentamientos humanos permanentes en tales áreas se están volviendo cada vez más comunes. Muchos animales comparten el espacio entre ellos, y las áreas silvestres están vivas con pájaros, peces, reptiles, mamíferos y organismos unicelulares. Muchos de estos animales tienen estructuras sociales complejas y las relaciones entre especies también pueden ser muy complicadas. De alguna manera, las áreas silvestres son sociedades enormes que rivalizan con las ciudades humanas en términos de organización y estructura.
Los humanos han creado una imagen romántica del desierto basada en la soledad y la contemplación. Muchos humanos buscan estas áreas porque sienten que las acerca a la naturaleza. Otros están intrigados por las interacciones de los animales que viven allí, o están cautivados por la mitología que rodea estas áreas. Muchos mitos, por ejemplo, hablan de estar perdido en un desierto metafórico, y este tipo de área a menudo se asocia con lo desconocido.
En el siglo XX, muchos humanos comenzaron a reconocer la necesidad de preservar los espacios y lugares naturales que habían experimentado una intervención humana mínima. Surgieron numerosas sociedades de preservación de la vida silvestre, y la tendencia de crear parques y reservas se generalizó.