Los componentes modulares son elementos que trabajan juntos para formar un solo elemento funcional. En algunos casos, la pieza modular puede tener una función completa que puede realizar cuando no está conectada a ninguna otra pieza, pero esto es poco común. En la mayoría de los casos, un componente modular es totalmente autónomo, pero también depende de otros componentes para funcionar. Cuando se combinan varios componentes modulares, crean un sistema modular. Dado que cada pieza es independiente, a menudo es posible actualizar, cambiar o reparar un componente dejando el sistema principal operativo.
La piedra angular de los componentes modulares es la idea de autocontención. Todo lo que hace el componente está contenido dentro del propio artículo. El componente puede necesitar otras partes para que su acción sea útil, pero no influyen directamente en el componente. El motor de un automóvil es un gran ejemplo de esta idea: está completo y separado del automóvil, pero sin el resto de las partes, en realidad no hace nada cuando funciona.
Aquí es donde los componentes modulares se diferencian de los componentes intercambiables. Las piezas modulares son partes discretas de un sistema, como el motor de un automóvil. Una pieza intercambiable es un elemento que no tiene ninguna función hasta que se coloca con otros elementos, como una correa dentro del motor. Si una correa estuviera apoyada en el suelo, en realidad no podría realizar una función sin el motor, mientras que el motor aún podría funcionar.
Otro factor importante en la definición de un componente modular está en su función. Una pieza modular típicamente realizará una acción compleja, más allá de lo que puede hacer una sola pieza intercambiable. Volviendo al ejemplo anterior, un motor en pleno funcionamiento tiene muchos más usos que una sola correa de motor. Incluso si los dos se usaron en lugares distintos al interior de un automóvil, las acciones posibles con el motor superan con creces a cualquiera de sus partes constituyentes.
Esta función suele formar parte de una imagen más amplia. Cuando los componentes modulares son por sí mismos, rara vez son útiles. Cuando esos mismos componentes están conectados, serán más grandes que cualquier parte individualmente. Cada componente sigue estando separado y realiza una única función, pero cuando se combinan todas esas funciones, se crea un todo mayor.
Si bien la mayoría de los sistemas modulares están interconectados, no todos los componentes modulares necesitan otras piezas para funcionar, como en el caso de los muebles modulares. Si bien un escritorio modular puede parecer extraño por sí mismo, sigue siendo un escritorio y funciona tan bien como cualquier otro escritorio. Cuando se agregan al sistema otros componentes, como un escritorio de esquina adicional o un aparador, el escritorio se ve más correcto y funciona mejor.