Los extraños son objetos cosmológicos teorizados compuestos de una forma exótica de materia conocida como materia extraña o materia de quarks. Esta forma de materia se crea en los núcleos de estrellas de neutrones particularmente masivas. En las estrellas de neutrones, los remanentes de estrellas colapsadas con masas entre 4 y 8 veces la de nuestro sol, la presión y la temperatura son tan intensas que los protones y electrones en los núcleos atómicos se fusionan para convertirse en neutrones. La materia resultante a veces se denomina neutronio, un mar de neutrones empaquetados mucho más densamente que la materia convencional.
A veces, la presión y la gravedad en los centros de las estrellas de neutrones es tan masiva que el neutronio se colapsa en sus partículas constituyentes, los quarks. Esto da como resultado aglomeraciones de los llamados quarks extraños unidos entre sí directamente, de la misma manera que la transición de una estrella convencional a una estrella de neutrones da como resultado mares de neutrones unidos directamente entre sí. Los nombres que los físicos le han dado a este tipo de materia son “materia de quarks” o “materia extraña”. Esto puede considerarse como un cambio de fase, como cambiar de un líquido a un sólido, solo en densidades muchos órdenes de magnitud mayores que las que ocurren en este sistema solar.
Se ha planteado la hipótesis de que los extraños (aglomeraciones subestelares de materia extraña) pueden existir independientemente de las estrellas de quarks que los crearon. Si es así, puede haber muchos extraños en este universo, una posible explicación para el problema de la materia oscura. Dado que los extraños mantienen pozos de gravedad tan profundos para objetos de su tamaño, los cálculos muestran que los extraños que entran en contacto con la materia ordinaria abrumarían esta materia con sus campos gravitacionales, descomponiendo la materia ordinaria en materia extraña. Si los extraños existen y siguen entrando en contacto con la materia ordinaria de forma indefinida, puede ser solo cuestión de tiempo (aunque cosmológicamente una larga duración) antes de que los extraños se traguen toda la materia convencional del universo.
Aunque la existencia de los strangelets aún no se ha probado de manera concluyente, existen estrellas observadas demasiado densas para ser estrellas de neutrones convencionales pero demasiado escasas para ser agujeros negros (es decir, poseen volumen). Además, se ha culpado a los extraños por eventos sísmicos inexplicables. Si un pequeño extraño penetrara en la Tierra a velocidades relativistas, de hecho perturbaría la materia ordinaria, aunque todavía no se ha establecido exactamente hasta qué punto en un consenso entre la comunidad de físicos. Similar al neutrino antes de su detección en 1956, el extraño sigue siendo una construcción teórica hasta que desarrollemos instrumentos lo suficientemente finos como para verificar o refutar su existencia.